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Pour la NASA, un des satellites de Saturne peut parfaitement abriter la vie dans ses océans

Encelade, un des très nombreux satellites de Saturne, a révélé un de ses secrets à la sonde Cassini. La présence d’hydrogène à sa surface pourrait signifier des conditions de vie propice à la vie au fond de ses océans.

Credits: NASA/JPL-Caltech

La sonde Cassini, dans son dernier voyage vers son brutal épilogue, est passé plus près que jamais d’Encelade, l’un des 200 satellites de Saturne, une belle boule blanche recouverte d’une épaisse couche de glace sous laquelle se cachent des océans d’eau liquide. À moins de 50 km du pôle Sud, la sonde a traversé une volute de particules expulsée par l’astre. Ses outils d’analyses ont détecté la présence de molécules de dihydrogène, ce qui laisse fortement penser aux scientifiques de la NASA qu’il y aurait au fond des océans des cheminées hydrothermales, ou des fumeurs si vous préférez.

NASA/JPL-Caltech/Southwest Research Institute

Les fumeurs, on les connaît bien sur Terre. Ils apparaissent au fond des océans, sont très chauds et semblent produire ce qui ressemble à des bouffées de fumée noire, d’où l’appellation de fumeurs. Ces points de contact entre le magma et l’eau froide provoquent évidemment des réactions chimiques diverses, créant de nombreux éléments, dont — vous l’aurez compris — du dihydrogène.

P. Rona — NOAA Photo Library — Domaine public

Bon, ça fume dans l’eau sur un caillou à plusieurs millions de kilomètre de la Terre, et alors ?

Et alors un tel environnement pourrait être idéal à la prolifération de bactéries sur Encelade. On observe d’ailleurs de très nombreuses formes de vie se développer autour de ces cheminées sur Terre. Elles apportent chaleur, mais également nourriture à de nombreux micro-organismes qui raffolent d’éléments comme l’hydrogène. Certains scientifiques pensent même que c’est près de ces cheminées que la vie est apparue en premier sur la planète bleue.

Évidemment, entre « habitable » et « habité », il y a un pas que les scientifiques ne vont pas s’amuser à franchir tout de suite. La découverte d’hydrogène dans ces volutes étaye en tout cas cette hypothèse. Hunter Waite, un des chercheurs travaillant sur la sonde Cassini à l’Institut de Recherche du Sud-Ouest à San Antonio à cependant expliqué à The Verge que tous les éléments sont présents pour que des bactéries puissent survivre près des ces points chauds.

« Ça nous amène un pas en avant de plus dans l’idée de l’habitabilité. Si vous preniez des microbes terrestres et que vous les ameniez là-bas, ils survivraient sûrement. »

Parmi les 6 éléments les plus importants dans l’apparition de la vie, à savoir le carbone, l’hydrogène, l’azote, l’oxygène, le phosphore et le souffre, seuls ces deux derniers manquent encore à l’appel de ceux repérés par la NASA sur Encelade. Rien n’est donc sûr quand à ses bactéries, mais les espoirs restent bons.

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7 commentaires
  1. Dans l’article du nouvel obs traitant du sujet, il nous parlent de la quantité d’énergie dégagé, et en bon vulgarisateur, en font la comparaison avec qqch que le commun des mortel peut appréhender. En effet, selon l’obs, il se dégage sur place l’équivalent de 300 pizza par heure !
    Ça c’est de la vulgarisation
    http://tempsreel.nouvelobs.com/topnews/20170413.AFP1375/des-conditions-favorables-a-la-vie-reperees-sur-une-lune-de-saturne.html

    1. Et en Sushi ou en Lasagne ? Et puis quel type de pizza, quelle cuisson, quel type de pâte ? Reine, 4 Fromages, Hawaïenne ? Avec ou sans sauce piment ?

  2. Et alors, la terraformation est désormais un programme viable pour Encelade : d’ici 20 ans, un “colis” de bactéries sera déposé par une sonde et envoyé vers ces “fumeurs noirs” !… Ainsi, que la place soit libre ou pas, une vie terrienne immigrée s’installera sur une lune du système solaire !… L’invasion de l’Univers par la Terre aura commencé !…

    1. Tu lis trop de SF 😉
      Pour livrer ton colis, rappelons qu’il va falloir traverser 5km de glace et 65km d’eau 😀
      Quand on sait qu’on crache une sonde sur deux à destination de Mars(Juste la poser à la surface), c’est pas pour demain 😉

      1. Je n’aime pas que l’on décide de mes lectures : l’arbitraire, çà ne passe pas et çà ne passera jamais !… “Demain”, çà ne signifie rien !… Peut-être aussi que l’espèce humaine sera auto-détruite d’ici une dizaine d’années ?!… ( C’était l’inquiétude d’Enrico Fermi qu’il a exprimé dans son “Paradoxe” !…) Carl Sagan ne s’est pas embarrassé de nuances quand il préconisait dans les années 1960 de bombarder l’atmosphère de Vénus avec des containers de chlorelle ( une algue microscopique japonaise ) pour bouleverser sa météo : il estimait que les premières pluies atteindraient le sol en 10 ans !… Sagan n’écrivait pas de romans de Science-Fiction mais des ouvrages de vulgarisation astronautique qui ont rencontré un immense succès au point de susciter une série télévisée, un événement pour l’époque qui fait toujours autorité aujourd’hui !…

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