Ce micro-ordinateur est si petit qu’il fait passer ce grain de riz pour un camion

Depuis que l’informatique existe, des ingénieurs ont tenté de réduire au maximum la taille des machines. Et ils ont fait du chemin. Mini, Micro, Nano-PC, la miniaturisation des appareils est devenue une évidence, voire un défi.

Moins d’un demi-millimètre

C’est en tout cas ce que laisse penser le Michigan Micro Mote, qui espère bien coiffer au poteau le précédent record d’IBM. Ce minuscule ordinateur mesure 0,3 millimètre et intègre un processeur ARM Cortex-M0+, de la RAM, un capteur de température et des cellules photovoltaïques.

Il est issu du travail de David Blaauw, professeur d’ingénierie électrique et informatique à l’université de Michigan, et de son équipe.

U-M researchers from @UMengineering have taken their research one step further (or smaller) and created the world’s smallest computer measuring just 0.3 mm. https://t.co/5JnYhOd7eT pic.twitter.com/NUMEJa151J

— University of Michigan (@UMich) 21 juin 2018

Sa taille ne lui permet pas de supporter des antennes radio conventionnelles. Il reçoit et transmet donc les données grâce à la lumière. Il est ainsi équipé d’une station de base qui lui fournit une lumière stroboscopique, nécessaire à l’alimentation et la programmation.

En revanche, les données ne sont pas conservées une fois qu’il s’éteint. Il doit donc continuellement rester alimenté pour continuer à transmettre. Une nuance qui peut toutefois jouer sur la véritable terminologie « d’ordinateur ».

Des applications scientifiques

Il a d’abord été pensé comme un capteur de température (avec une marge d’erreur de 0,1 degré), mais il va finalement servir en oncologie (recherche contre le cancer). Sa taille et sa biocompatibilité permettent de facilement l’implanter sur un être vivant, comme une souris. On soupçonne en effet les tumeurs de ne pas avoir tout à fait la même température que les tissus sains. Le « M3 » permettra peut-être de mettre en lumière cette différenciation et à plus long-terme de vérifier l’efficacité des traitements.

Il s’agit là d’une des applications possibles, mais de nombreux autres domaines pourraient être concernés à l’avenir.

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