La réalité virtuelle fait partie de ces technologies qui ont le vent en poupe. Et c’est encore plus vrai depuis que Mark Zuckerberg a commencé à faire miroiter sa nouvelle lubie, le métavers. Mais cette technologie n’est pas réservée aux amateurs de VRChat. Dans de nombreuses industries, la VR s’est imposée comme une technologie formidablement utile. Elle sert déjà d’outil de formation, de conception, et même de recherche scientifique fondamentale. Et c’est précisément pour ces trois raisons que la NASA compte la mettre à profit.
L’agence spatiale américaine s’est ainsi associée à Epic Games pour proposer un grand défi aux développeurs de jeux vidéo. Professionnels comme amateurs sont invités à produire tout un catalogue d’éléments et d’expériences en réalité virtuelle qui permettront aux futurs astronautes de se préparer au voyage dans les meilleures conditions.
“Nous cherchons des développeurs pour créer un nouvel environnement de recherche, de développement et de test pour préparer les astronautes aux expériences et aux situations qu’ils rencontreront sur Mars”, explique le résumé disponible sur la plateforme HeroX. L’objectif est d’éviter aux futurs colons de devoir improviser sur place, sachant que chaque manœuvre aura une importance critique pour la survie de l’équipage.
5 catégories de scénarios pour parer à toute éventualité
Les créateurs disposeront d’une marge de manœuvre considérable, mais devront quand même jongler avec quelques contraintes. Ils devront notamment se baser sur la plateforme MarsXR, une simulation martienne réaliste qui tourne sous Unreal Engine 5. Elle constitue déjà un beau point de départ. On y trouve 400 km² de décors quasiment photoréalistes, la gestion du cycle solaire, ou encore la prise en compte de la gravité et des conditions météorologiques. Pour les curieux, elle est déjà disponible sur l’Epic Games Store à cette adresse.
Mais cet échantillon n’est qu’un canevas vierge que les artistes participants auront la charge de remplir. Ils devront ainsi imaginer différents scénarios. Ceux-ci seront relativement libres, mais ils devront s’inscrire dans l’une des cinq catégories définies par la NASA. Pour chacune d’entre elles, l’agence donne aussi quelques lignes directrices pour définir le type de scénario qu’elle attend.
Par exemple, la première catégorie est baptisée “Set up camp”. Ce scénario comprend toute la logistique liée à l’installation d’une colonie martienne. Les développeurs qui s’attaqueront à cette catégorie seront chargés de proposer des scénarios comme “localiser le point d’impact d’un rover, l’inspecter, et le conduire pour vérifier sa fonctionnalité.”
Les autres catégories, toutes assez explicites, comprendront des scénarios de “Recherche scientifique”, de “Maintenance,” ou d’”Exploration”. Enfin, une cinquième catégorie baptisée “Blow our minds”, qu’on pourrait traduire par “Bluffez-nous”, laisse carte blanche aux créateurs pour proposer des scénarios exotiques ou renforcer les bases de la plateforme MarsXR.
La liste complète des conditions, des contraintes, des suggestions et des explications est disponible directement sur la page HeroX du programme.
De beaux prix à la clé
251 participants sont inscrits à l’heure où ces lignes sont écrites. Ils disposent de 80 jours pour soumettre leurs propositions, et il y a des récompenses à la clé. Un total de 70.000$ (environ 66.000€) viendra récompenser les quatre meilleures propositions dans chaque catégorie; la moindre des choses, sachant que ces contributions pourraient avoir un intérêt très concret pour le futur de l’exploration martienne.
Nous vous donnons donc rendez-vous dans environ 2 mois et demi pour découvrir les pépites qui émergeront de ce programme. Ceux d’entre vous qui disposent de matériel de réalité virtuelle pourront alors s’essayer à ces scénarios eux-mêmes. Une bonne occasion de partager, l’espace d’un instant, une expérience autrement réservée aux quelques courageux qui se lanceront à la conquête de Mars.
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