Ce devait être un plan sans pour la Maison des idées et Lucasfilm. Reines incontestées du box-office en 2019, les licences Marvel et Star Wars s’ouvraient à de nouveaux formats au lancement de Disney+ dans le monde. The Mandalorian a essuyé les plâtres en racontant l’histoire d’un chasseur de primes alors inconnu au bataillon, quelques années après la chute de l’Empire et avant la naissance du Premier Ordre. De son côté, WandaVision signait une nouvelle ère de Marvel à la télévision après les tentatives sur ABC (Agents of S.H.I.E.L.D et Agent Carter).
Une opération gagnante dans les deux cas, aussi bien du côté de la critique que des audiences. Les deux séries se sont illustrées comme la promesse d’un renouveau. Mais voilà, six ans plus tard, force est de constater que tout n’est pas rose chez Mickey. Ironheart sort dans l’indifférence de nombreux spectateurs. Preuve s’il en fallait une de la déchéance de Marvel sur le petit écran, la série consacrée à Riri Williams ne profitera que de deux semaines de diffusion, comme pour expédier rapidement ce chapitre avant de passer à l’autre. Il faut dire qu’à bien y regarder, la chute est rude pour les deux estampilles.
La force n’est (plus) puissante chez ceux-là
Le site Netflix & Chiffres, qui recense et analyse les performances des séries sur les plateformes de streaming, vient de partager un état des lieux des deux écuries. Ce n’est pas glorieux. Prenons d’abord le cas Marvel, dont la dernière série en date ne s’est pas invité au classement Nielsen des audiences américaines. Cette absence de Daredevil : Born Again était l’un des premiers signaux forts d’un désintérêt évident du public pour tout ce qui a trait aux superhéros de l’écurie. C’est d’autant plus vrai que la série consacrée à Matt Murdock aurait en théorie pu profiter de la réputation de sa prédécesseure sur Netflix pour attirer de nombreux regards.
Après tout, l’annulation de Daredevil sur Netflix avait fait couler beaucoup d’encre et nombreux étaient les spectateurs à demander un retour imminent du justicier de Hell’s Kitchen en 2018. Selon les estimations de Netflix & Chiffres, Daredevil : Born Again aurait réalisé 4 millions d’audiences sur le sol américain chaque semaine. C’est moitié moins que Agatha All Along et moins que Miss Marvel sortie en 2022. Même Secret Invasion, reniée par le public, faisait mieux avec 9,6 millions de visionnages complets chaque semaine. Sauf exception, les audiences des séries Marvel vont decrescendo depuis le début.
WandaVision a réalisé 13,7 millions d’audiences chaque semaine contre 12,6 pour Falcon et le Soldat de l’hiver et 12,3 millions pour Hawkeye. Mais c’est vraiment avec l’arrivée de la phase 5, en 2023, et la sortie d’Ant-Man et la guêpe : Quantumania que le MCU a basculé dans l’oubli pour de nombreux spectateurs. La théorie des vases communicants entre la salle et le streaming se confirme, les superhéros de Disney sont en difficulté dans les deux cas. Le box-office de Thunderbolts* ajoute à la théorie d’une lente agonie pour l’entreprise de Kevin Feige. L’ajout du titre *New Avengers n’a pas suffi, le film n’a récolté que 381 millions de dollars dans le monde.
Chez Star Wars, l’avenir ne semble pas plus radieux, à l’heure où, malgré les louanges adressées à sa dernière production, la licence peine à s’illustrer aux plus hautes marches du classement dans le pays de l’Oncle Sam. La saison 2 d’Andor n’aurait attiré que 4 millions d’utilisateurs chaque semaine en avril dernier, alors que la première saison de The Mandalorian affichait 16,3 et 18,2 millions d’équivalents de visionnages complets en 2019 et 2020. C’est moins que The Acolyte et Skeleton Crew, déjà considérées comme des échecs cuisants pour la galaxie très très lointaine.
Un avenir sombre pour Disney ?
Mais sur Disney+ comme dans les cinémas du monde, Marvel et Star Wars sont à un tournant. Après six ans d’absence, la galaxie très lointaine prépare son retour avec The Mandalorian & Grogu. Le film réalisé par Jon Favreau et porté par Pedro Pascal doit investir les salles obscures en 2026. Tandis que son prédécesseur avait une confiance folle dans le streaming par abonnement, Bob Iger veut remettre le grand écran au cœur de ses priorités.
La refonte de la saison 4 de The Mandalorian pour le cinéma ne laisse pas de place au doute. Lors de la Star Wars Celebration, Disney+ a d’ailleurs été moins gâtée que prévu. Aucune nouvelle série n’a été annoncée, la firme s’est contenté de donner des nouvelles d’Ahsoka saison 2. C’est d’ailleurs la seule série live-action promise à ce jour. Le reste se trouvera du côté de l’animation avec Maul : Shadow Lord notamment.
Du côté de Marvel, ce n’est pas beaucoup plus chargé avec Daredevil : Born Again saison 2 et Wonder Man pour seuls projets confirmés prochainement. On doit aussi avoir des nouvelles de la série Vision, spin-off consacré au personnage campé par Paul Bettany. On est loin de la récurrence des premiers jours, quand une série comblait le vide de quelques mois dans les salles obscures.
Mais il subsiste un certain espoir, avec la refonte de Marvel Studios et le retour de Marvel Televison sous l’égide de Brad Winderbaum, directeur du streaming et de l’animation. L’ancien vice-président de la production et du développement doit acter le passage à une nouvelle ère pour Marvel sur le petit écran, en signant le retour des showrunner et des séries en plusieurs saisons.
Daredevil : Born Again est le premier exemple de cette nouvelle stratégie, et un succès critique à défaut d’être un hit. La Maison des idées pourrait, à force de séries d’envergure et ambitieuses, regagner la confiance des spectateurs. Winderbaum a aussi insisté, comme Bob Iger, sur l’envie de délester les séries à venir de leurs liens trop importants avec les films de l’écurie.
Dans un avenir proche, il ne devrait plus être nécessaire de connaître le MCU sur le bout des doigts pour découvrir une production estampillée Marvel Television. Un pas en avant pour l’univers qui a fait de la connectivité de ses productions une priorité, au détriment souvent de la vision artistique et narrative. La qualité plutôt que la qualité ? Une indépendance des séries ? Marvel veut faire peau neuve sur Disney+ pour prouver qu’elle a encore sa place.
Sans Marvel et Star Wars, il reste quoi ?
Si ce délaissement de la plateforme au profit des salles obscures se confirme, que reste-t-il à Disney+ pour créer l’événement et attirer de nouveaux utilisateurs ? Son fond de catalogue ? Des nouveautés FX et Hulu ? Un peu des deux. Ses films d’animation continuent de figurer parmi les productions les plus vues chaque année sur le sol américain et dans le reste du monde, qu’elles soient inédites ou non. Vaiana premier du nom, est posé à la plus haute marche du classement depuis 2022 et ne sera sans doute délogé que par son successeur en décembre prochain.
Disney+ espère aussi tirer profit de licences illustres comme Alien, avec la sortie de Earth en août prochain. Romulus a été un succès en salle, pourquoi se priver ? Il y a aussi le cas Shōgun, succès critique et d’audience qui doit revenir prochainement. Reste que ces séries ne sont pas intégrées à Disney+ aux États-Unis et dans certaines régions du monde, elles profitent du catalogue Hulu. Si le bundle proposé permet de lisser les performances des deux plateformes, force est de constater que les nouveautés Disney+ devraient se faire rares.
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