Amazon continue d’élargir son terrain de jeu. Le groupe américain a acquis la start-up Fauna Robotics, fondée il y a deux ans à New York. Le montant de l’opération reste confidentiel, mais le message est très clair : Amazon veut compter dans le secteur des robots humanoïdes, un domaine qui attire de plus en plus de géants de la tech.
Un assistant domestique encore en apprentissage
Fauna Robotics est à l’origine de Sprout, un robot bipède au nom pas facile à porter (en français, du moins). Haut d’un peu plus d’un mètre, il est capable de marcher, de saisir des objets et d’interagir avec les humains. L’engin est déjà testé depuis janvier auprès de partenaires de recherche. L’objectif est de créer un robot « accessible » et suffisamment naturel pour évoluer dans un salon ou un bureau sans effrayer ses occupants.
Un porte-parole d’Amazon s’est dit « enthousiaste », évoquant des robots « capables, sûrs et amusants». Les 50 employés de Fauna rejoignent le groupe, tout en conservant leur identité sous l’étiquette « Fauna Robotics, an Amazon company ». Sur le papier, Sprout coche déjà plusieurs cases du robot domestique idéal. Il peut ramasser des objets, aller chercher un encas, répondre à une sollicitation vocale ou encore interagir de manière simple avec les utilisateurs. Il est même capable de reconnaître quand on lui parle et d’engager une conversation basique.
Sous le capot, le robot s’appuie sur la plateforme Jetson Orin de Nvidia, avec une dose d’intelligence artificielle pour garder l’équilibre et s’adapter à son environnement. Sa batterie interchangeable lui offre environ trois heures d’autonomie, et il dispose d’un téraoctet de stockage.
Le hic, c’est le prix : environ 50.000 $. À ce niveau, Sprout reste pour l’instant un produit de niche, destiné aux chercheurs et aux développeurs. Amazon ne précise d’ailleurs pas encore comment, ni quand, cette technologie pourrait être proposée au grand public. Fauna rejoint néanmoins le « Personal Robotics Group » du groupe, une division tournée vers les usages domestiques. Une piste logique pour Amazon, qui avait déjà tenté l’expérience avec Astro, un robot roulant lancé en 2021… sans véritable succès commercial.
Avec cette acquisition, Amazon rejoint une liste déjà bien fournie d’acteurs qui planchent sur les robots humanoïdes. Tesla développe ainsi Optimus, un projet industriel ambitieux qu’Elon Musk veut produire à grande échelle dans les années à venir. D’autres sociétés comme Boston Dynamics, Figure AI ou Agility Robotics avancent elles aussi leurs pions. Les grands noms de la tech, dont Apple, Meta ou Google, observent de près le secteur, avec des projets plus ou moins avancés.
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