Le 19 décembre 1972, le module de commande d’Apollo 17 fendait l’atmosphère pour s’abîmer dans le Pacifique. En quittant la grisaille lunaire, Eugene Cernan ne se doutait certainement pas qu’il allait être le dernier être humain à fouler le sol lunaire pour le prochain demi-siècle. Aujourd’hui, Artemis II vient tout juste de décoller avec brio cette nuit, emportant avec elle quatre astronautes pour un survol autour de notre satellite naturel. La NASA nous a prouvé qu’elle n’avait pas tout oublié de son âge d’or : la Lune aura de nouveau des visiteurs, ou du moins, elle s’apprête à les voir passer de très près.
Toutefois, cet exploit ne doit pas occulter la question qui fâche : par quel naufrage géopolitique et financier les États-Unis ont-ils pu passer 54 ans sans jamais envoyer un seul humain au-delà de l’orbite terrestre, alors que le plus dur avait été fait ? Il ne faut pas y voir une quelconque panne du génie américain, mais le symptôme d’un désengagement étatique au profit d’une vision court-termiste, où le prestige de la nation ne suffisait plus à équilibrer les bilans financiers de la NASA, constamment grevés par des coûts croissants et des programmes inachevés.
Le mirage Apollo ou l’art du sprint sans lendemain
Si nous ne sommes pas retournés sur la Lune, c’est d’abord parce qu’Apollo a été programmé comme un coup d’éclat. Il a d’abord été développé pour asseoir une victoire idéologique sur l’U.R.S.S., jamais comme une mission de recherche fondamentale et encore moins pour y établir les bases d’une occupation humaine pérenne.
Dès 1966, avant même le premier pas de Neil Armstrong, le budget de la NASA dégringolait déjà. La guerre du Vietnam, les réformes sociales intérieures, les tensions raciales, les crises énergétiques et l’essoufflement de la course aux armements ont eu raison de l’appétit spatial américain.
Le programme s’est arrêté en 1972 parce que les Américains avaient eu ce qu’ils voulaient : humilier l’Union soviétique. Une fois le drapeau planté et l’orgueil national restauré, la Lune est redevenue un caillou trop coûteux pour la Maison-Blanche, harcelée par des factures domestiques plus urgentes.
Richard Nixon a alors scellé le destin de l’exploration lointaine en janvier 1972 en ordonnant à la NASA de construire la navette spatiale (Space Transportation System). À l’époque, Washington vendait cet engin comme une espèce de « camion de l’espace » pour faire des allers-retours fréquents et bon marché vers l’orbite basse. En réalité, ce choix fut un piège monumental qui a paralysé l’Amérique pendant trois décennies.
Ce vaisseau était d’une complexité folle, mais souffrait d’un défaut rédhibitoire : il était incapable de dépasser les 400 kilomètres d’altitude. Pour retourner sur la Lune, il faut viser un peu plus loin : 384 400 kilomètres. En misant tout sur ce véhicule, les États-Unis se sont volontairement enfermés dans une petite bulle autour de la Terre. Pendant que les ingénieurs s’épuisaient à la réparer, à gérer des budgets qui explosaient et à pleurer les équipages des tragédies de Challenger en 1986 puis de Columbia en 2003, les plans pour quitter l’orbite terrestre croupissaient dans les tiroirs.
Le cycle des projets fantômes et la renaissance Artemis
Pendant trois décennies, la Maison-Blanche a traité la conquête spatiale comme un vulgaire jouet politique, s’adonnant à un yo-yo budgétaire contre-productif. Le bal des occasions manquées a ouvert en juillet 1989, lorsque George H.W. Bush tenta de ranimer la flamme avec la Space Exploration Initiative (SEI). La facture était trop salée pour le Congrès américain, qui a préféré dire stop avant de lâcher plusieurs centaines de milliards de dollars dans un programme qui ne reposait que sur le prestige, sans réelle stratégie de souveraineté économique.
En janvier 2004, rebelote. George W. Bush lance en grande pompe le programme Constellation, promettant un retour sur la Lune pour 2020. Six ans plus tard, en février 2010, Barack Obama y mit fin, jugeant le projet « sans réalisme financier, accusant des retards abyssaux et manquant cruellement d’innovation ».
L’espace ne pardonne pas l’erreur, et encore moins l’indécision politique. Ces allers-retours budgétaires entre les administrations républicaines et démocrates ont coûté plus cher à l’Amérique que n’importe quelle mission réussie, gaspillant des ressources colossales dans des projets morts-nés pour complaire aux électeurs de l’instant. Les budgets de la défense, de l’éducation, de la protection sociale ou de l’écologie ont toujours servi d’excuses à Washington pour étouffer la NASA.
Chaque président a voulu « sa » Lune, refusant celle de son prédécesseur comme on refuse un héritage encombrant, sabotant ainsi tous les efforts collectifs de la nation.
Si Artemis II a réussi à s’arracher à la gravité terrestre cette nuit, c’est parce que la NASA a compris qu’on ne conquiert pas l’espace avec des promesses électorales jetables. Le programme ne repose plus sur le seul orgueil de la bannière étoilée, mais sur un écosystème blindé où s’entremêlent les capitaux de SpaceX, l’expertise industrielle de l’Europe, les ambitions du Japon et la nécessité vitale de ne pas laisser la Chine dicter seule les lois de la conquête spatiale. Le succès de cette mission marque la fin d’un vandalisme institutionnel qui a trop longtemps régné à Washington. En liant le sort de son programme à des contrats privés impossibles à rompre sans frais pharaoniques, l’agence spatiale américaine a passé la laisse autour du cou des politiciens obsédés par leurs mandats quadriennaux. La Lune n’a jamais été aussi proche, mais elle n’a jamais été aussi lointaine des haches budgétaires de la Maison Blanche. La revanche de l’ingénierie sur la bureaucratie, comme toute revanche, se mange froide, même si l’assiette s’est refroidie pendant un demi-siècle.
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