Ce soir dès 20h45, quatre humains vont survoler la Lune pour la première fois depuis 1972. À 6h42 ce matin, le vaisseau Orion Integrity est entré dans la “sphère d’influence” de la Lune, là où l’attraction gravitationnelle de l’astre prend le dessus sur celle de la Terre. La phase d’observation rapprochée commence en soirée et durera environ sept heures. Elle est retransmise en direct sur le site de la NASA, mais aussi sur YouTube, Amazon et Netflix. Autant dire qu’il n’y a pas vraiment d’excuse pour rater ça !
Un survol qui pulvérise des records
Les quatre astronautes dépasseront ce soir le cap historique d’Apollo 13, devenant les humains ayant atteint la plus grande distance de la Terre. Orion atteindra son point le plus éloigné à 406 773 kilomètres de la Terre, dépassant de plus de 6 600 kilomètres le record d’Apollo 13 (vers 20h), établi dans des circonstances nettement moins glorieuses en 1970.
La trajectoire choisie par la NASA diffère aussi sensiblement de celle des missions Apollo. Alors que les pionniers d’Apollo étaient passés à une altitude d’environ 110 kilomètres de la surface lunaire, ceux d’Artemis II seront bien plus loin, à environ 6 500 kilomètres au plus proche. Plus loin, mais paradoxalement meilleure vue car du fait de leur distance, ils bénéficieront d’une vue du disque complet de l’astre, y compris la région des pôles. La Lune leur apparaîtra ainsi aussi grande qu’un ballon de basket tenu à bout de bras.
Ce que l’équipage va faire pendant ces sept heures
Les quatre astronautes, Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et le Canadien Jeremy Hansen, ne sont pas là pour admirer le paysage passivement. Tous ont été formés pendant plus de deux ans à étudier les formations géologiques et à les décrire. Leurs notes et photographies devraient permettre d’en apprendre plus sur la géologie et l’histoire de notre satellite naturel. Ils verront d’autres portions de la Lune jamais vues directement par l’être humain. Les photos prises par des orbiteurs robots existent, mais comme le résume un communicateur scientifique du Planétarium de Montréal : “on a des images, mais aucune n’a la capacité artistique de l’humain“.
Vers 00h47, Orion passera derrière la Lune et les communications avec la Terre seront coupées pendant environ 40 minutes. Un silence radio que les équipes au sol de Houston vivront avec la même tension qu’à l’époque d’Apollo. Puis, vers la fin du survol, quelque chose d’assez rare car le vaisseau, la Lune et le Soleil vont s’aligner, faisant disparaître le Soleil pendant environ 53 minutes. Les astronautes étudieront la couronne solaire, cette couche externe de l’atmosphère du soleil qui leur apparaîtra comme un halo lumineux.
Pourquoi ce vol compte vraiment
Artemis II ne se posera pas sur la Lune. C’est un vol de qualification du vaisseau Orion, conçu pour vérifier que les systèmes tiennent dans l’environnement lunaire avant d’y renvoyer des astronautes en 2028. Ce survol sera aussi historique car accompli pour la première fois par une femme, Christina Koch, et par un astronaute noir, Victor Glover. Jeremy Hansen, lui, devient le premier non-Américain à voler aussi loin dans l’espace.
Ce n’est pas un alunissage. Mais c’est la première fois en 54 ans que des humains s’approchent vraiment de la Lune, et ça mérite qu’on s’y attarde quelques minutes ce soir.
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