« Rejoignez xAI si l’idée de catapultes de masse sur la Lune vous plaît ». La formule frappe l’imaginaire, elle est presque caricaturale… et pourtant, elle résume la nouvelle lubie d’Elon Musk pour attirer des talents chez xAI, qui s’est fraîchement rapprochée de SpaceX. Sur le papier, le projet a de quoi faire rêver : des centres de données en orbite, puis la fabrication d’ordinateurs directement sur la Lune, avant leur envoi dans le système solaire. Le tout soutenu par une hypothétique ville lunaire, capable de produire et d’expédier ces machines grâce à une infrastructure digne d’un roman de science-fiction.
Une vision grand spectacle pour recruter
Cette vision ressemble surtout à un nouvel emballage de papier cadeau sans rien dedans. Après Mars, place à la Lune. Après la colonisation humaine, voici l’expansion de l’IA. Elon Musk a l’habitude de raconter un peu n’importe quoi pour vendre sa salade. Car derrière ces annonces, les activités concrètes sont nettement plus terre à terre — ou du moins plus proches de l’orbite basse : satellites Starlink, contrats avec la NASA, et désormais, développement de modèles d’intelligence artificielle.
Ce changement de cap ne doit rien au hasard. Les ambitions martiennes de SpaceX ont progressivement été revues à la baisse pour pratiquement disparaitre. Les premières annonces, très ambitieuses, se sont heurtées à la réalité économique et technique. Les projets de missions vers Mars ont été repoussés, simplifiés, voire tout simplement abandonnés.
Aujourd’hui, SpaceX gagne de l’argent avec des activités beaucoup plus pragmatiques : lancer des satellites et répondre à des appels d’offres publics. Rien de honteux, mais on est loin des grandes déclarations sur une humanité multiplanétaire.
À l’heure où la mission Artemis II fait briller les yeux de la Terre entière, la Lune fait figure de nouveau terrain de jeu. Elon Musk y voit un moyen d’augmenter massivement les capacités de calcul nécessaires à l’IA, en captant une fraction de l’énergie solaire. L’argument s’appuie sur le concept théorique de la maîtrise énergétique des civilisations. Le problème, c’est que cette projection repose sur une succession d’hypothèses encore très éloignées de la réalité : accès bon marché à l’espace, transport de matériaux à grande échelle, production industrielle en environnement lunaire, et autonomie d’une base habitée. Autant dire que le calendrier va rester flou un moment.
Ce n’est pas la première fois que le milliardaire fait une annonce spectaculaire pour galvaniser ses équipes et séduire les investisseurs. Mars hier, la Lune aujourd’hui. Entre-temps, d’autres projets ont connu des fortunes diverses, ou tout simplement discrètement changé de cap. Se distinguer devient essentiel dans un secteur de l’IA où tout le monde avance souvent sur des trajectoires similaires. Et quoi de mieux qu’un projet lunaire pour sortir du lot ?
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