Les îles Chatham ont eu droit à une imposante décoration naturelle pour commencer l’année. Le 10 janvier, le satellite NOAA-20 a photographié un immense halo vert et turquoise entourant cet archipel situé à environ 800 kilomètres à l’est de l’île du Sud, en Nouvelle-Zélande.
Un secret caché sous l’eau
L’image, publiée par l’Observatoire de la Terre de la NASA, a été capturée à l’aide de l’instrument VIIRS. Elle ne montre ni un phénomène lumineux inhabituel ni une illusion d’optique, mais une importante floraison de phytoplancton. Ces micro-organismes vivent près de la surface de l’océan et peuvent se multiplier très rapidement lorsque les conditions sont favorables. Dans le cas présent, les courants et les tourbillons marins les ont répartis autour des îles jusqu’à former un anneau presque parfait.
Les floraisons de phytoplancton sont fréquentes dans cette partie du Pacifique Sud. Celle-ci s’est néanmoins fait remarquer par sa taille, ses couleurs et sa forme particulièrement bien dessinée. L’explication se trouve sous les îles Chatham. La région repose à proximité du Chatham Rise, un immense plateau sous-marin où se rencontrent des eaux tropicales relativement chaudes et des eaux plus froides venues des zones antarctiques.
Le relief favorise le brassage de ces masses d’eau et fait remonter vers la surface des nutriments comme les nitrates et les phosphates. Avec le fort ensoleillement de l’été austral, le phytoplancton trouve alors tout ce dont il a besoin pour se multiplier.
La floraison photographiée en janvier était principalement composée de coccolithophores. Ces organismes sont recouverts de minuscules plaques de carbonate de calcium qui réfléchissent la lumière. Elles donnent à l’océan des teintes turquoise, bleu clair ou légèrement laiteuses lorsqu’il est observé depuis l’espace. Il ne s’agissait pas, a priori, d’une prolifération d’algues dangereuse. Les coccolithophores sont généralement considérés comme une composante normale et utile des écosystèmes marins.
Le phytoplancton occupe une place essentielle dans la chaîne alimentaire. Il nourrit le zooplancton, qui est ensuite mangé par de petits poissons, eux-mêmes consommés par des prédateurs plus imposants. Les eaux des îles Chatham accueillent ainsi de nombreux poissons, oiseaux marins, phoques, baleines et dauphins.
Ces organismes microscopiques participent aussi à la régulation du climat. Ils absorbent du dioxyde de carbone grâce à la photosynthèse et contribueraient à produire environ la moitié de l’oxygène présent sur Terre. Les satellites permettent de suivre ces floraisons dans des régions très éloignées, sans avoir à envoyer systématiquement des navires sur place.
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