Se rendre dans l’espace est toujours un objectif périlleux, mais certaines missions sont beaucoup plus ambitieuses que la moyenne. C’est le cas du projet MMX (Martian Moons Exploration), porté conjointement par le Japon, la France et l’Allemagne (avec le soutien de la NASA et de l’ESA, l’agence spatiale européenne).
Avec cette mission spatiale, l’objectif est d’étudier les lunes de Mars, Phobos et Deimos. Par ricochet, les scientifiques espèrent mieux comprendre les conditions qui ont amené à la formation de ces lunes. S’agit-il, comme pour notre Lune d’une collision frontale ou alors d’une « aspiration gravitationnelle » ?
Très peu étudiées, les deux lunes de Mars seront en effet au centre des attentions scientifiques avec cette mission. Comprendre leur histoire devrait permettre d’élargir nos connaissances sur le système solaire.
Idefix, la touche française
Le CNES (Centre National d’Études Spatiales) joue un rôle majeur dans cette mission. Avec la DLR (son équivalent allemand), il a construit Idefix, un rover qui se posera sur Phobos (une des deux lunes de Mars) en même temps que la sonde.
Idefix tentera de rouler sur la surface de Phobos, une idée qui peut paraître simple, mais qui relève en réalité d’un exploit scientifique de premier ordre. En raison de sa petite taille, Phobos n’a pas une force de gravité comparable à la Terre, elle est même 1800 fois plus faible sur cette dernière.
Rouler à la surface sans s’envoler demande donc une grande agilité. À des millions de kilomètres de la Terre, l’ordinateur embarqué d’Idefix devra prendre en compte des dizaines de variables différentes, à chaque instant, pour réussir à se déplacer à la surface de la petite lune.
Décollage le 19 octobre prochain
Avant de rejoindre Phobos, la sonde doit déjà prendre son envol. Elle quittera la Terre ce lundi 19 octobre depuis la base spatiale de Tanegashima au Japon. C’est le lanceur japonais H3 qui sera utilisé pour donner l’impulsion de départ.
Après une petite année de voyage, elle entrera dans l’orbite de Mars. Après quelques révolutions autour de notre voisine rouge, la sonde se placera en orbite autour de Phobos.
Enfin, elle plongera sur cette dernière pour y réaliser des prélèvements. Environ 10 grammes de matière devraient ainsi être récupérés par la sonde avant son envol. Cet échantillon sera, en fin de mission, renvoyé vers la Terre. Il devrait y être largué en 2031 via une capsule spéciale.