Lorsqu’Annibale de Gasparis a observé l’astéroïde Psyche pour la première fois en 1852, il n’avait certainement pas la moindre idée de ce qu’il venait de découvrir. S’il était né un siècle et demi plus tard, il aurait certainement été très étonné d’apprendre la valeur de cet objet, estimée à… dix millions de milliards de dollars.
Cet objet intéressait déjà la NASA depuis plusieurs années, car il s’agit d’un exemplaire rarissime. En effet, contrairement à bon nombre de ses semblables, Psyche n’est pas un vulgaire amas de glace, de poussière et de roche; il est presque entièrement métallique. Et c’est précisément cette composition qui rend cet objet si précieux. Pendant longtemps, les astronomes pensaient qu’il abritait un coeur de nickel et de fer semblable à celui de la Terre. Mais en définitive, il semblerait qu’il dispose d’un gigantesque cœur d’or pur !
Une valeur marchande, mais aussi scientifique
La NASA va donc envoyer une sonde le rejoindre dans son écrin de la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter. Mais contrairement à ce qu’on pourrait penser, il ne s’agira pas d’une mission d’extraction. Car pour la NASA, sa vraie valeur ne réside pas dans les seize zéros nécessaires pour écrire son prix. Le vrai trésor sera scientifique.
Car l’origine de ce bout de métal perdu parmi ses semblables rocheux a de quoi surprendre. L’une des hypothèses, c’est qu’il pourrait s’agir du coeur dénudé d’une ancienne planète. Il pourrait aussi provenir d’un impact titanesque entre planètes, dont la puissance aurait été suffisante pour fracturer l’une d’entre elles jusqu’à son cœur. Mais le seul moyen d’en avoir le cœur net sera d’étudier Psyche sous toutes les coutures en se rendant sur place.
L’extraction de ressources, prochaine étape de la course à l’espace ?
La priorité sera de déterminer le processus de formation et le lieu de naissance de cet objet. Mais pour cela, il faudra encore patienter quelques années, car Psyche ne constitue pas vraiment une priorité pour la NASA. En effet, l’agence américaine passe son temps la tête dans le guidon à plancher sur son programme phare Artemis, qui doit ramener l’Homme sur la Lune en 2024. Psyche devra donc attendre son tour jusqu’en 2026, date de départ de la mission.
Mais il n’est même pas exclu que d’autres entités prennent les devants. Après tout, SpaceX s’est récemment associé à une start-up pour envoyer un satellite publicitaire en orbite; on peut tout à fait imaginer que l’entreprise de Musk, ou un de ses concurrents, pousse le concept plus loin en s’associant à l’Asteroid Mining Corporation, une start-up qui prévoit de faire fortune en passant des astéroïdes hors de prix à la moulinette.
