Clive Sinclair nous a quitté après une décennie de combat contre le cancer, jeudi 16 septembre, à l’âge de 81 ans. Le monde perd un inventeur de génie, véritable pionnier de l’informatique grand public, qui laisse derrière lui un héritage technologique bien plus important qu’il n’y paraît.
C’est notamment à lui que l’on doit la toute première calculatrice électronique de poche, lancée en 1972. Mais ses contributions les plus importantes à la société ont certainement été ses ordinateurs de la série ZX, sortis à partir de 1980. À cette époque, l’informatique grand public n’était pas aussi développé qu’aujourd’hui, et les ordinateurs personnels restaient des objets de luxe. Bien souvent, ils restaient l’apanage des grandes entreprises et de quelques technophiles fortunés. L’Apple II, sorti en 1977, coûtait par exemple 1298 dollars de l’époque, soit environ 5500$ aujourd’hui après l’inflation !
Avec son ZX80, Sinclair a donc lâché une vraie petite bombe dans le milieu de l’informatique grand public. L’appareil était vendu à moins de 100 livres sterling. Un prix absolument dérisoire par rapport à la concurrence. Naturellement, cet appareil a rencontré un succès fou. Il ne lui a pas fallu bien longtemps pour s’imposer comme la nouvelle star des foyers britanniques. Il a ensuite été suivi des ZX81 et SZ Spectrum. Avec sa puissance supérieure, la “Rolls Royce” des PC de l’époque a propulsé la programmation en avant de plusieurs années, et participé activement à la révolution du jeu vidéo.
Des hommages en pagaille
Very sad to hear that Clive Sinclair has died. This man changed the course of my life. And arguably, the digital age for us in the UK started with the Sinclair ZX80, when thousands of kids learnt to code using 1k of RAM. For us, the Spectrum was like a Rolls Royce with 48k. pic.twitter.com/Nf050wftsk
— Tom Watson (@tom_watson) September 16, 2021
La série ZX constitue donc une vraie étape de notre histoire technologique. Elle a aidé non seulement l’Angleterre, mais aussi le reste du monde à aborder la nouvelle ère de l’informatique. Car parmi les curieux chez qui ces appareils ont suscité des vocations, on retrouve certains membres du gotha des nouvelles technologies d’aujourd’hui. C’est notamment le cas de Demis Hassabis, le brillantissime chercheur et patron de DeepMind; sur Twitter, il se souvient avec émotion d’une machine qui a changé la trajectoire de sa vie.
Sad to hear of the death of Sir Clive Sinclair. The ZX Spectrum 48K was my first computer. It was a wonderful machine and it’s what I learnt to program on. So many great memories! Thanks Clive, RIP.
— Demis Hassabis (@demishassabis) September 17, 2021
Même constat pour Satya Nadella, tête pensante de Microsoft, qui lui rend un hommage appuyé. Elon Musk, fondateur de Tesla et SpaceX, y est aussi allé de sa petite remarque sobre : “RIP, Sir Sinclair. J’adorais cet ordinateur.”
Cet ingénieur avant-gardiste avait aussi tenté de révolutionner les transports, mais avec un succès moindre. Le Monde rappelle par exemple qu’il est aussi le père du Sinclair C5, un tricycle horizontal à piles qui n’a finalement jamais rencontré le succès. Mais il s’agit là d’un épisode finalement anecdotique dans la vie d’un pionnier trop souvent oublié. Après tout, c’est en partie grâce à son travail que vous disposez aujourd’hui d’un ordinateur chez vous !
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