Dans les prochaines décennies, voyager en avion pourrait n’avoir que peu de points communs avec l’expérience que nous connaissons aujourd’hui. C’est en tout cas la vision que souhaite véhiculer Airbus à travers les déclarations de son PDG Guillaume Faury, qui imagine un futur de l’aviation commerciale inspiré de designs jusqu’ici réservés au domaine militaire ou à la science-fiction.
Dans une interview accordée au quotidien allemand Bild, le dirigeant du constructeur européen a évoqué une avancée majeure avec la configuration classique des avions de ligne. Il mentionne notamment le fuselage cylindrique, des ailes fixées de part et d’autre et un cockpit bien distinct. Cela pourrait, à terme, laisser place à une architecture radicalement différente, plus proche du Northrop B-2 Spirit, le célèbre bombardier furtif américain. Une comparaison qui en dit long sur l’ambition du projet.
Une nouvelle forme pour une nouvelle vie
Cette approche repose sur un concept bien identifié dans l’industrie aéronautique. Le Blended Wing Body, ou BWB est une configuration selon laquelle l’aile et le fuselage ne forment plus qu’un seul ensemble. La cabine passagers est directement intégrée dans une aile élargie et épaissie, donnant naissance à une silhouette fluide, large et beaucoup plus aplatie. Airbus n’est pas seul à explorer cette piste puisque Boeing a déjà mené des essais avec le X-48 afin d’évaluer la faisabilité de ce type d’appareil.
Selon Guillaume Faury, ce changement pourrait intervenir dans un horizon de 30 à 40 ans. Assez lointain pour le voir venir, mais assez proche pour qu’on s’y projette déjà. Il y a un enjeu avant tout énergétique. Grâce à leur forme et à leur capacité à voler plus haut, ces avions de nouvelle génération pourraient afficher une efficacité supérieure de 20 à 50 % par rapport aux modèles actuels. Une promesse particulièrement séduisante à l’heure où l’industrie aérienne cherche à réduire drastiquement son empreinte carbone.
À l’intérieur, les bénéfices seraient également notables pour les passagers. Airbus évoque des cabines plus silencieuses, des allées plus larges et un espace accru pour les jambes, notamment en classe économique. Les premières illustrations du programme ZEROe BWB montrent une disposition intérieure qui veut en finir avec l’étroitesse souvent reprochée aux avions long courriers actuels.
Tout n’est pas encore parfait
Ce futur n’est cependant pas exempt de contraintes. La forme même du BWB limite fortement la présence de hublots, voire les rend impossibles pour une grande partie des sièges. L’absence de lumière naturelle pourrait être mal vécue par certains voyageurs, tout comme le sentiment de désorientation ou de claustrophobie, en particulier pour les passagers installés au centre de la cabine. Les procédures d’évacuation d’urgence posent également question, les distances jusqu’aux sorties étant potentiellement plus importantes et la visibilité extérieure réduite.
Airbus avait déjà présenté une première ébauche de ce concept lors du Singapore Air Show en 2020, preuve que ces réflexions ne relèvent pas du simple exercice de style. Si aucun calendrier concret n’est encore arrêté, une chose est sûre : l’avion du futur pourrait bien bouleverser notre rapport au voyage aérien, tant sur le plan technologique que sensoriel. Affaire à suivre.
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