Quand Elon Musk a lancé xAI en mars 2023, il a mis les moyens pour attirer les plus grands experts dans le domaine de l’intelligence artificielle. Onze chercheurs triés sur le volet, venus de Google DeepMind, OpenAI, Microsoft ou encore Google directement. Ces profils ont probablement été attirés par le fait de devoir tout construire à partir de zéro, probablement moins par la personnalité difficile d’Elon.
Un départ progressif, puis une avalanche
La première fissure est apparue en février 2025, quand Christian Szegedy, venu de Google, a pris la porte. Sur le moment, ça pouvait encore passer pour un mouvement isolé. Mais à partir de février 2026, c’est le barrage qui cède. Tony Wu, qui dirigeait l’équipe raisonnement, annonce son départ le 10 février. Jimmy Ba, coauteur du fameux algorithme d’optimisation Adam, l’un des papiers les plus cités de toute l’histoire de l’IA avec plus de 95 000 citations, démissionne dans les 24 heures. Toby Pohlen suit peu après, alors qu’il venait tout juste d’être nommé à la tête de « Macrohard », le projet d’agent IA universel de xAI, qui se retrouve aussitôt mis en pause. Zihang Dai et Guodong Zhang partent à leur tour mi-mars.
Début de semaine dernière, il ne restait plus que deux cofondateurs : Manuel Kroiss, qui dirigeait l’équipe préentraînement, et Ross Nordeen, le bras droit opérationnel de Musk. Ils ont tous les deux quitté xAI dans les jours qui ont suivi. Si vous avez bien compté, il ne reste plus un seul des fondateurs de xAI actuellement autre que Musk lui-même.
Mais qu’est ce qui se passe chez xAI ?
Fait suffisamment rare pour le signaler, Musk a reconnu l’infériorité de sa solution face à la concurrence. Le 13 mars, il a posté sur X que xAI « n’avait pas été construite correctement dès le départ » et qu’elle était en train d’être « reconstruite depuis les fondations ». Une déclaration étonnamment sage pour le patron d’une entreprise qui venait d’être rachetée 250 milliards de dollars par SpaceX un mois plus tôt. Il a aussi reconnu publiquement que les outils de coding de xAI n’étaient tout simplement pas à la hauteur face à Claude Code d’Anthropic ou Codex d’OpenAI.
Musk a tenté de relativiser les départs en expliquant que certains profils sont mieux adaptés aux phases initiales d’un projet qu’à sa phase industrielle. Il a également reconnu que xAI avait refusé des entretiens à des candidats prometteurs par le passé, et s’en est excusé publiquement, annonçant qu’il repartait éplucher les candidatures rejetées. Autant dire que les fameux candidats risquent de revoir leurs ambitions salariales à la hausse.
250 milliards de dollars et plus personne aux commandes de la recherche
xAI vient d’être intégrée à SpaceX dans la plus grande fusion de l’histoire par valorisation, un accord en actions qui combine SpaceX à 1 000 milliards et xAI à 250 milliards, pour un ensemble à 1 250 milliards de dollars. Tesla a de son côté investi 2 milliards dans xAI en janvier, une décision qui fait l’objet de poursuites judiciaires de la part d’actionnaires estimant que Musk a orienté leur argent vers sa propre entreprise privée. SpaceX prépare par ailleurs une introduction en bourse potentielle à 1 750 milliards de valorisation cible pour mi-2026.
Dans ce contexte, perdre l’intégralité de l’équipe fondatrice de recherche n’est pas juste un problème de ressources humaines, c’est un signal envoyé aux futurs investisseurs au pire des moments. Sachant que c’est cette manœuvre qui avait envoyé la fortune de Musk dans la stratosphère, il a de quoi s’inquiéter.
Est-ce que finalement, ça ne serait pas plutôt Elon Musk lui-même le problème ?
Ce n’est pas la première fois qu’on observe ce phénomène autour de l’homme le plus riche de l’histoire. Après le rachat de Twitter en 2022, la grande majorité du management a démissionné et environ 80 % des effectifs ont disparu en quelques mois. Chez Tesla, les cadres supérieurs se sont raréfiés au fur et à mesure que l’attention de Musk se dispersait sur ses autres projets.
La différence avec xAI, c’est que l’Intelligence artificielle est ironiquement le secteur où le capital humain compte le plus. Les infrastructures restent, Grok dispose d’une base d’utilisateurs via X, et SpaceX apporte des ressources considérables. Mais les chercheurs qui ont quitté xAI sont exactement le type de profils que Meta, Google DeepMind, OpenAI et Anthropic se battent pour recruter, creusant ensuite l’écart avec xAI qui vient de prendre un énorme revers en pleine face.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, suivez-nous sur Google et sur notre canal WhatsApp. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
