Folding@home

Folding@Home est un programme de calcul partagé lancé par l’université Stanford en 2000. Il permet à des particuliers de prêter la puissance de leur ordinateur pour faire avancer la recherche scientifique. Son fonctionnement est simple : une fois le logiciel installé, l’ordinateur effectue automatiquement des calculs en arrière-plan. Pour cela, il utilise le processeur ou la carte graphique lorsque la machine n’est pas pleinement sollicitée. Grâce à cette approche, des millions d’appareils peuvent être reliés entre eux pour former un immense réseau de calcul mondial.

L’objectif de Folding@Home est d’étudier le fonctionnement des protéines. Les chercheurs cherchent notamment à comprendre comment elles se replient et comment elles interagissent dans le corps humain. Ces mécanismes sont en effet essentiels pour la santé. Lorsqu’un repliement se passe mal, cela peut provoquer des maladies. 

Les données produites par Folding@Home aident les scientifiques à analyser ces problèmes et à accélérer le développement de nouveaux traitements contre des maladies comme le cancer, Alzheimer ou certaines infections virales.

Comment fonctionne Folding@Home ?

Folding@Home fonctionne suivant le principe du calcul distribué. Autrement dit, les calculs scientifiques sont découpés en petites tâches. Concrètement, chaque volontaire installe le logiciel sur son ordinateur. Le programme télécharge ensuite une tâche depuis les serveurs du projet, puis l’exécute en utilisant le processeur ou la carte graphique quand ils ne sont pas pleinement utilisés. Une fois le travail terminé, les résultats sont renvoyés automatiquement aux serveurs.

Comme mentionné précédemment, les calculs portent sur le comportement des protéines. Le logiciel simule leurs mouvements et leurs changements de forme. Ces opérations demandent énormément de puissance. Un seul ordinateur ne suffit donc pas. En réunissant des milliers, voire des millions de machines, Folding@Home crée un réseau de calcul très puissant. Ce réseau agit comme un grand ordinateur réparti à l’échelle mondiale.

Les données envoyées par les participants sont regroupées puis analysées par les chercheurs. Elles servent à mieux comprendre comment certaines maladies apparaissent lorsque les protéines fonctionnent mal. Les scientifiques utilisent ces informations pour orienter leurs travaux et tester de nouvelles pistes thérapeutiques. Chaque ordinateur connecté apporte ainsi une petite contribution. Et ensemble, ces contributions forment une base de données scientifique utile à la recherche médicale.

Sur quels appareils peut-on installer Folding@Home ?

Folding@Home fonctionne sur plusieurs types d’appareils. Si vous souhaitez participer, vous pouvez télécharger le programme sur un PC sous Windows 7 et ultérieur, sur un Mac compatible avec les versions 10.13 ou plus récentes de macOS, ainsi que sur différentes distributions Linux comme Debian, Ubuntu, Mint, Fedora ou Red Hat. Des versions existent également pour certaines architectures ARM 64 bits, ce qui permet une installation sur des appareils compatibles comme le Raspberry Pi équipé d’un système 64 bits.

Folding@Home est-il payant ?

Non, Folding@Home est entièrement gratuit, au téléchargement comme à l’usage. Pour le télécharger, il suffit de cliquer sur le lien correspondant à votre appareil parmi nos liens directs.

Quels sont les logiciels équivalents à Folding@Home ?

Folding@Home est loin d’être la seule solution qui permet de participer au calcul scientifique distribué. Voici deux autres plateformes qui reposent sur le même principe : utiliser la puissance inutilisée des ordinateurs personnels pour faire avancer la recherche.

BOINC est une plateforme ouverte de calcul distribué qui donne accès à de nombreux projets scientifiques. Contrairement à Folding@Home, qui se limite à la biomédecine, BOINC couvre aussi l’astronomie, l’étude du climat ou encore la physique. Vous choisissez vous-même les projets auxquels vous souhaitez participer. Sinon, vous pouvez également passer par Science United pour une gestion simplifiée. Les calculs s’exécutent en arrière-plan et ne gênent pas votre activité. Le logiciel est gratuit et compatible avec Windows 64 bits.

GPUGRID est, quant à lui, davantage orienté vers la recherche biomédicale avancée. Le projet mise principalement sur la puissance des cartes graphiques pour effectuer des simulations moléculaires complexes. Les volontaires rejoignent le programme via la plateforme BOINC décrite précédemment, qui exécute les calculs en arrière-plan puis renvoie les résultats aux chercheurs. Piloté par l’Universitat Pompeu Fabra, le projet soutient notamment la découverte de médicaments et l’étude du repliement des protéines. Il est gratuit et fonctionne sous Windows 64 bits.