Hubble, le célèbre télescope spatial, est sur le point de devenir obsolète. Son futur remplaçant, le Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST), aura des capacités d’observation similaire : même profondeur et qualité d’image, mais 100 fois son champ de vision. Ainsi, la NASA nous offrirait de nombreuses nouvelles images de l’espace.
De plus, le WFIRST devrait posséder un coronographe. Il s’agit d’une lunette d’astronomie capable de bloquer la lumière d’une étoile afin que sa couronne ou d’éventuels objets à proximité, soient visibles. En d’autres termes, il sera plus facile d’observer les planètes en orbite autour d’étoiles lointaines, ainsi que d’examiner leurs atmosphères.
Nikole Lewis du Space Telescope Science Institute, a déclaré :
Cela développera aussi une technologie qui pavera la route vers la découverte et l’étude de planètes similaires à la Terre, dans le futur.
Ainsi, si une planète est susceptible d’abriter des petits bonshommes verts, la NASA le saura…
La NASA espère en tout cas pouvoir identifier plusieurs milliers de nouvelles exoplanètes, notamment dans la zone centrale et encombrée de la Voie Lactée. Nous en connaissons environ 2000 à l’heure actuelle.