Les chercheurs américains David Julius et Ardem Patapoutian viennent de recevoir l’édition 2021 du Prix Nobel de médecine et physiologie pour leur découverte des mécanismes qui nous permettent de ressentir la température et le toucher. Il s’agit de travaux particulièrement importants, qui ont permis de mettre en évidence les influx nerveux qui nous permettent de percevoir le monde qui nous entoure.
David Julius a travaillé sur la capsaïcine. Ce principe actif réside notamment dans les piments; c’est lui qui provoque la sensation de brûlure caractéristique de ces aliments. Et c’est grâce à elle que le chercheur a pu identifier un capteur qui réagit à la chaleur, présent dans les terminaisons nerveuses de la peau.
Arde Patapoutian s’est davantage intéressé aux molécules activées par une action mécanique. C’est son équipe qui a identifié des acteurs centraux dans la biologie sensorielle; en substance, il s’agit d’ un ensemble de cellules qui émettent un signal électrique lorsqu’on appuie dessus. Elles aussi sont à la base de très nombreux mécanismes de perception, et jouent donc un rôle central dans notre organisme.
La promesse de nouveaux traitements contre la douleur
Et il ne s’agit pas que de recherche fondamentale. Leurs trouvailles ont ouvert la porte à de nombreuses innovations médicales, notamment pour lutter contre les douleurs chroniques. “Il y a de nombreux problèmes médicaux qui gravitent autour de la douleur et ces récepteurs seront sans aucun doute la cible de nouveaux médicaments”, explique Nils-Göran Larsson, un autre chercheur membre du jury.
“David et Ardem ont vraiment changé notre compréhension de la biologie sensorielle”, insiste Michael Caterina, chercheur émérite en neurosciences interrogé par Nature. Et il ne s’agit pas d’un euphémisme. Ces découvertes ont permis de “donner du sens aux sens”, pour reprendre la formule élégante employée dans Nature.
Les deux lauréats ont donc bien mérité les dix millions de couronnes suédoises (987,460€ au taux de change actuel) qu’ils se partageront. Malheureusement, ils seront privés du traditionnel banquet de célébration; celui-ci a été annulé pour la deuxième année consécutive, à cause de la menace toujours perceptible du Covid-19.
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Félicitations aux lauréats qui, treize (13) siècles après, confirment le verset 56 de la Sourate “Les femmes” du Coran dans lequel Dieu dit : “Certes, ceux qui ne croient pas à Nos Versets (le Coran), Nous les brûlerons bientôt dans le Feu. Chaque fois que leurs peaux auront été consumées, Nous leur donnerons d’autres peaux en échange afin qu’ils goûtent au châtiment. Allah est certes, Puissant et Sage!”