Le 24 avril 2023, une explosion de rayonnement solaire a balayé notre planète, ce qui provoqué une perturbation majeure du champ magnétique terrestre. L’observation a été réalisée par la mission Magnetospheric Multiscale (MMS) de la NASA, qui a détecté des flux d’énergie électronique et ionique, ainsi que des variations de densité électronique, alors que l’événement solaire traversait l’espace.
Énorme éruption solaire
Ces éjections de masse coronale (CME) se déplacent généralement plus rapidement que la vitesse d’Alfvén, c’est-à-dire la vitesse à laquelle les ondes magnétiques se propagent dans un plasma. Lors de cet événement spécifique, la vitesse d’Alfvén était supérieure à celle du CME, un phénomène rare et inattendu. L’éruption a exposé directement la magnétosphère de la Terre au plasma du CME et au champ magnétique de la couronne solaire.
Ces éjections peuvent poser des problèmes pour les appareils électroniques, même si celle du 24 avril 2023 a été bénigne. Les satellites en orbite peuvent ainsi être perturbés, l’événement peut provoquer des coupures de courant, brouiller les communications radio… Les particules énergétiques émises lors d’une CME peuvent aussi augmenter le risque d’exposition aux radiations pour les astronautes dans l’espace.
Selon les auteurs de l’étude publiée dans Geophysical Research Letters, « l’onde de choc d’étrave terrestre disparaît, laissant la magnétosphère directement exposée au plasma froid du CME et au champ magnétique puissant de la couronne solaire. Nos résultats montrent que la magnétosphère se transforme d’une configuration typique en forme de manche à air en une structure avec des ailes magnétiques reliant notre planète au Soleil. »
Ces structures, appelées ailes d’Alfvén, ont agi comme des « autoroutes » transportant le plasma entre le Soleil et la magnétosphère terrestre. Les chercheurs ont noté que des aurores d’ailes d’Alfvén pourraient apparaître sur Terre et être observées dans de futures études.
Les CME ne doivent pas être confondues avec les éruptions solaires, bien que les deux soient causées par des réalignements des champs magnétiques du Soleil. Les éruptions solaires sont des éclats lumineux à la surface du Soleil, tandis que les CME lancent des particules magnétisées dans l’espace, parfois en direction de la Terre.
Cette découverte ouvre de nouvelles possibilités d’observations sur la manière dont les puissantes éruptions solaires affectent d’autres corps célestes dans notre voisinage cosmique. Cependant, en ce qui concerne le champ magnétique terrestre, tout est revenu à la normale… pour l’instant !
