Notre étoile fournit à la Terre la lumière et la chaleur indispensables à la vie. Elle connaît aussi des périodes nettement moins paisibles. Ses éruptions peuvent perturber les satellites, les communications radio, les systèmes GPS et les réseaux électriques lorsqu’elles sont dirigées vers notre planète.
Le Soleil est-il vraiment aussi calme qu’il en a l’air ?
Malgré cette activité, le Soleil reste étonnamment calme par rapport à d’autres étoiles de taille et de température comparables. Certaines produisent des « superflares », des éruptions dont l’énergie peut dépasser celle de milliers de milliards de bombes à hydrogène. Selon de précédents travaux, ce type d’événement surviendrait en moyenne une fois par siècle sur les étoiles semblables au Soleil.
Une équipe dirigée par Natalie Krivova, chercheuse à l’Institut Max-Planck pour la recherche sur le Système solaire, a donc cherché à savoir si notre étoile pouvait en faire autant. Son étude, publiée dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society, repose sur les données du Solar Dynamics Observatory de la NASA.
Les scientifiques ont examiné les observations réalisées entre 2010 et 2016. Ils ont retenu les 300 éruptions les plus puissantes de cette période, puis comparé l’énergie libérée avec la taille de leur région active. Ces zones, associées aux taches solaires, possèdent des champs magnétiques particulièrement intenses et complexes.
L’équipe a ensuite appliqué la relation obtenue aux plus grands groupes de taches solaires jamais observés. Résultat : certains auraient été assez vastes pour produire, en théorie, une super-éruption. « Notre Soleil possède un potentiel de super-éruption », résume Natalie Krivova. La chercheuse précise toutefois que l’étude ne permet pas d’évaluer la probabilité d’un tel événement, ni de prévoir sa fréquence.
Si le Soleil peut produire une super-éruption, pourquoi personne n’en a-t-il jamais observé ? La réponse tient notamment à la durée très limitée des observations humaines par rapport à l’âge de notre étoile. Des traces d’anciennes émissions intenses de particules ont bien été retrouvées dans des troncs d’arbres, des carottes de glace et des météorites. Mais leur origine ne peut pas encore être reliée avec certitude à des superflares.
L’histoire récente donne malgré tout une idée des perturbations possibles. Entre la fin octobre et le début novembre 2003, de puissantes éruptions ont affecté plus de la moitié des engins en orbite autour de la Terre. Les communications radio et le GPS ont également été perturbés. Ces événements restaient pourtant sous le seuil d’une super-éruption. Une explosion plus forte et dirigée vers la Terre pourrait endommager des satellites, provoquer des coupures radio mondiales et mettre à mal des réseaux électriques entiers.