Une cinquantaine de millions de dollars pour une startup inconnue faisant des trucs flous avec des téléphones. Aucun journaliste n’avait mesuré ce que ça signifiait. Pourtant, plusieurs géants de l’industrie avaient déjà eu le projet entre les mains, et l’avaient laissé filer.
Un OS pour appareils photo qui pivote vers les téléphones
En 2003, Andy Rubin co-fonde Android Inc. à Palo Alto avec trois associés. L’idée initiale est de créer un système d’exploitation pour appareils photo numériques connectés, qui permettrait de synchroniser les photos directement sur un serveur en ligne. Le marché n’est pas au rendez-vous. Rubin comprend rapidement que l’avenir n’est pas dans les appareils photo, mais dans les téléphones mobiles.
Le pivot s’opère dès 2004 lorsqu’Android Inc. développe un OS mobile modulaire, basé sur le noyau Linux, conçu pour être adapté par les fabricants de téléphones. Rubin part à la recherche d’investisseurs et de partenaires industriels. Il frappe à de nombreuses portes.
Samsung, Nokia et les autres passent leur tour
Samsung, qui fabrique déjà des téléphones et des composants, est approché. La réponse est polie mais sans suite car l’idée semble intéressante, mais la société préfère travailler sur ses propres solutions. D’autres constructeurs, sollicités à la même époque, réagissent de façon similaire.
Nokia, qui règne alors sur le marché mondial de la téléphonie avec plus de 30 % de parts de marché, ne s’y intéresse pas davantage. La firme finlandaise mise tout sur Symbian, son propre système d’exploitation, qu’elle juge techniquement solide et commercialement suffisant. Les smartphones sont encore perçus comme un marché de niche. Personne chez Nokia ne se précipite.
Google voit ce que les autres n’ont pas vu
En 2004-2005, Rubin présente Android à Larry Page et Sergey Brin. Le raisonnement de Google est immédiat car si un tiers contrôle l’OS mobile dominant, Google perd l’accès à ses propres utilisateurs sur le canal qui va devenir central. L’enjeu n’est pas de vendre des téléphones, c’est de ne pas se faire couper de son audience par Microsoft, ou par n’importe qui d’autre.
Google rachète Android Inc. en août 2005 pour environ 50 millions de dollars. L’information est rendue publique discrètement, sans grande annonce. Le premier téléphone sous Android sort en 2008, un an après l’iPhone.
Nokia est racheté par Microsoft en 2013 pour 7,2 milliards de dollars. Microsoft liquide l’activité téléphonie en 2016 après des pertes massives. Android représente aujourd’hui plus de 70 % du marché mondial des smartphones. Pour 50 millions de dollars en 2005, c’est l’un des meilleurs investissements de l’histoire de la tech, et l’une des meilleures affaires laissées sur la table par ceux qui auraient pu la faire.
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