Ben Reilly est un nom qui plane sans cesse au-dessus des aventures de Spider-Man. Rien de plus normal, puisqu’il y a pris part, a été partie tenante de sa vie et a même repris le costume quand Peter Parker a choisi de prendre sa retraite. Mis à l’honneur dans Spider-Man : Homecoming, avec l’un des premiers costumes portés par Tom Holland, on a d’abord vu le personnage au cinéma dans le film d’animation Spiderman : Across The Spider-Verse avec sa tenue iconique, son hoodie bleu déchiré au niveau des manches et son nom de scène : Scarlet Spider. Et c’est désormais dans une version alternative de Spider-Man, en noir et blanc et façon détective, que l’on retrouve le personnage dans la série live action Spider-Noir, disponible dans son intégralité sur Prime Video. Une vitrine exceptionnelle pour lui, notamment grâce au talent devant la caméra de Nicolas Cage, son interprète.
Un clone de Peter oui, mais pas que
Si Ben Reilly a finalement été choisi dans la peau de ce vieux détective vieillissant en lieu et place de Peter Parker, c’est pour une question de droits liée à l’usage du personnage de Spider-Man dans des formats sériels. Cependant, ce n’est pas la première fois que ce nom est associé à l’Homme-Araignée. Ben Reilly est même un personnage très apprécié des fans, malgré les revirements incessants de Marvel Comics concernant son origine, son évolution et son futur. Dans les BD, Ben Reilly est avant tout un clone de Peter Parker, conçu par le professeur Miles Warren, connu aussi sous le nom du Chacal. La première apparition de Ben date de 1975 et du comics The Amazing Spider-Man #149. C’est d’ailleurs en hommage à l’oncle de Peter qu’il porte son prénom. Le nom de famille, lui, est un clin d’oeil au nom de jeune fille de Tante May.
Après une première rencontre qui a mal tourné avec Spider-Man, Reilly est laissé pour mort et erre à travers le pays pendant cinq ans. Il fait son retour à New York lorsqu’il apprend que Tante May est gravement malade. Son retour amène forcément un lot de tensions entre Peter et lui, d’autant que Ben ne peut s’empêcher de céder à sa nature super-héroïque. Son attachement à Tante May et ses principes sont les résultats de l’expérience réussie du Chacal. Ben a les mêmes pouvoirs, la même apparence et les mêmes souvenirs que Peter. Il n’est donc pas simplement une version doublée de Peter, un variant ou autre. Il est lui. Pour éviter d’être confondu tous les deux, il se teint les cheveux en blond et adopte le nom de Scarlet-Spider et le look qui va avec.
Le vrai Spider-Man et le début de la confusion
Mais les choses finissent par se compliquer avec ces deux Spider-Man, tous les deux légitimes pour s’attribuer le rôle. Suite à la manipulation des tests du Chacal, la vérité éclate : Ben est l’original et Peter, lui, n’est en réalité qu’un clone. Une découverte qui va bouleverser la vie des deux hommes. Le premier, qui gardera un temps son apparence de Scarlet-Spider, va finir par porter le costume rouge et bleu. Le second va y voir une opportunité formidable, celle de pouvoir se consacrer à sa femme et à sa famille, Mary-Jane étant enceinte. Peter range donc le costume, disparaît et laisse la place à Ben qui devient le seul et unique Spider-Man.
Voilà l’opportunité pour Ben de vivre son propre arc narratif, sans partage cette fois. L’idée de Marvel, à ce moment-là, était de recréer l’enthousiasme des débuts de Spider-Man, avec un héros plus jeune, plus insouciant, loin de la maturité acquise par Peter, mari et bientôt papa. Si le résultat est probant et si Ben parvient à se faire une véritable place auprès du public, avec des valeurs similaires voire meilleures même que le Spider-Man originel, le public réagit tout de même mal au départ de Peter Parker. Marvel sera obligé de rétropédaler, en faisant revenir le Spider-Man original et en confortant Ben dans son rôle de clone, une fois de plus. La faute à un arc, la Clone Saga, jugé trop long, avec beaucoup trop de rebondissements (et si c’était lui le clone, ah bah non, c’est moi) et qui a totalement divisé les fans.
La popularité de Ben Reilly n’a pas chuté avec les années. Son look iconique, la fraîcheur apportée par le perso et son histoire ont plu. Sony l’a bien compris, en intégrant le personnage à son multivers dans Across The Spider-Verse, notamment, histoire d’étendre le fan service. Le choix d’utiliser son nom et sa nature torturée dans Spider-Noir n’est pas un hasard non plus, cette version bourrue et blasée apportant une touche de renouveau pour un super-héros vu et revu à la télévision. Le personnage a, en plus, vécu mille vies : il a été en contact avec le symbiote de Carnage, a perdu des êtres chers, est mort et est revenu à la vie. Il a multiplié les identités, comme celle du Chacal mais surtout de Chasm, un méchant qui n’est que le cumul des pensées sombres de Ben, suite à une manipulation de ses souvenirs et à un retrait de son sens moral. En tout cas, il faudra attendre la sortie au cinéma de Beyond The Spider-Verse pour revoir Ben Reilly dans sa version Scarlet Spider sur grand écran. Avec, on l’espère, un rôle plus important qu’accordé dans la saga d’animation pour le moment.
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