Usain Bolt reste officiellement l’homme le plus rapide du monde sur 100 mètres, avec ses 9,58 secondes établies en 2009 à Berlin. Mais s’il accepte la concurrence des machines, son record vient de tomber : le week-en dernier, à Pékin, le robot humanoïde Tiangong Ultra a bouclé la distance en 9,39 secondes.
Il court vite mais se prend un mur quand même
Développé par le Beijing Humanoid Robot Innovation Center, sous la bannière X-Humanoid, l’engin participait aux qualifications des World Humanoid Robot Games. Il a devancé Lightning, le robot d’Honor, arrivé en 9,47 secondes.
La démonstration était un peu moins élégante après la ligne d’arrivée. Tiangong Ultra ne semble pas encore maîtriser totalement le concept de décélération : il a poursuivi sa course jusqu’à un mur rembourré, s’est écroulé et a dû être récupéré par des assistants. Plusieurs concurrents ont adopté une méthode similaire pour s’arrêter. La progression des robots n’en reste pas moins spectaculaire. Lors de la première édition des jeux, l’an dernier, Tiangong Ultra avait remporté le 100 mètres en 21,5 secondes. En 2022, le record Guinness pour un robot bipède était encore de 24,73 secondes.
Alan Fern, professeur de robotique à l’université d’État de l’Oregon et membre de l’équipe derrière ce précédent record, parle d’une « énorme réussite ». Il rappelle néanmoins que courir, sauter et réaliser des acrobaties dans un environnement contrôlé sont désormais des exercices relativement bien maîtrisés par les meilleurs laboratoires. Les gains récents viennent surtout de l’amélioration du matériel et des systèmes de contrôle.
Et il reste quelques détails à régler. Pendant les compétitions de Pékin, des robots sont tombés, ont percuté des obstacles et l’un d’eux a même brièvement pris feu après une course. Les World Humanoid Robot Games, organisés du 22 au 26 août, proposent aussi du football, du tennis de table, de la boxe et du tennis. Et pour les spécialistes, ces disciplines peuvent être plus intéressantes qu’un chrono sur 100 mètres.
Alan Fern cite notamment un robot de Galbot capable d’échanger des balles avec un joueur humain. Il doit suivre la trajectoire de la balle, se déplacer, adapter sa position et frapper au bon moment : autant d’actions face à un environnement difficile à prévoir.
Ces performances sportives ne disent toutefois pas grand-chose sur la capacité de ces robots à devenir réellement utiles à la maison ou dans des environnements plus compliqués. Tiangong Ultra court donc déjà plus vite qu’Usain Bolt, mais pour lui demander ensuite de ranger la cuisine sans tomber sur la table, il faudra encore patienter…
