Hélium et protoxyde d’azote : deux gaz que l’on confond, mais qui n’ont rien à voir

• L’hélium est un gaz inerte qui ne modifie que la voix, alors que le protoxyde d’azote agit sur le système nerveux.
• L’ANSM a recensé 472 signalements liés au protoxyde d’azote en 2023, soit 30 % de plus qu’en 2022.
• Depuis la loi du 18 août 2026, inhaler du protoxyde d’azote hors cadre médical est puni d’un an de prison et de 3 750 euros d’amende.

Si l’hélium et le protoxyde d’azote sont régulièrement confondus, c’est parce qu’ils se respirent tous les deux dans un ballon de baudruche. Ce sont pourtant deux gaz très différents. L’hélium est un gaz noble (numéro atomique 2), il est inerte, trois fois moins dense que l’air, et il ne réagit avec rien dans l’organisme. Le protoxyde d’azote, que l’on appelle aussi gaz hilarant ou “proto”, est un composé d’azote et d’oxygène utilisé comme anesthésique depuis le XIXe siècle, et il a donc un effet direct sur le cerveau.

À quoi sert l’hélium ?

L’hélium est un sous-produit du gaz naturel, on le récupère au moment où ce gaz est traité. Son principal intérêt vient de sa température d’ébullition, la plus basse de tous les éléments connus, ce qui en fait le liquide de refroidissement des aimants supraconducteurs. C’est grâce à lui que fonctionnent les IRM des hôpitaux, et le grand accélérateur de particules du CERN en utilise à lui seul 120 tonnes.

L’hélium est aussi indispensable à la fabrication des semi-conducteurs, où il sert notamment à refroidir les disques de silicium, et on le retrouve dans les mélanges respiratoires des plongeurs en grande profondeur (héliox, trimix). Les ballons de fête ne représentent qu’une petite partie de la consommation.

Quant à la voix de canard, elle s’explique par la physique. Le son se déplace plus vite dans l’hélium que dans l’air, les résonances du conduit vocal montent donc en fréquence et la voix paraît plus aiguë pendant quelques secondes.

Cette ressource est d’ailleurs en pleine crise. Le Qatar fournit en temps normal un tiers de l’hélium mondial, d’après franceinfo, et sa production est à l’arrêt depuis les frappes iraniennes de mars 2026 sur le site de Ras Laffan, le plus grand complexe de gaz naturel liquéfié au monde. La compagnie QatarEnergy a invoqué la force majeure auprès de ses clients et elle prévoit entre trois et cinq ans de travaux avant un retour à la normale. Le blocage du détroit d’Ormuz complique en plus l’acheminement vers l’Asie, où se trouvent les grandes usines de puces.

Le groupe français Air Liquide parle d’une pénurie mondiale, et les prix de l’hélium ont augmenté d’au moins 40 %. Le taïwanais TSMC, qui fabrique les puces d’Apple et de Nvidia, assure pour l’instant pouvoir tenir avec ses stocks. Les États-Unis, premier fournisseur mondial, et l’Algérie sont les principales alternatives, alors que la Russie est limitée par les sanctions européennes.

Les dangers de l’hélium

L’hélium n’est pas toxique et il ne crée aucune dépendance, mais il prend la place de l’oxygène dans les poumons. Une inhalation prolongée ou répétée peut donc entraîner une perte de connaissance par asphyxie. Le risque le plus grave concerne les bouteilles sous pression car respirer directement à la sortie du détendeur peut provoquer une déchirure des poumons et une embolie gazeuse. Deux décès de ce type ont été recensés aux États-Unis entre 2000 et 2004.

À quoi sert le protoxyde d’azote ?

Le protoxyde d’azote a deux usages légaux. À l’hôpital, il est mélangé à parts égales avec de l’oxygène pour former le MEOPA, un gaz délivré sur prescription qui sert à calmer la douleur en pédiatrie, aux urgences, chez le dentiste ou lors d’un accouchement. En cuisine, il sert de gaz propulseur dans les siphons à chantilly, sous forme de petites cartouches métalliques de 8,6 grammes.

C’est cet usage alimentaire qui a été détourné. Inhalé, le protoxyde d’azote provoque une euphorie et des rires incontrôlés qui ne durent que très peu de temps, ce qui pousse à recommencer. D’après les chiffres repris par le Vidal, 14 % des 18-24 ans l’avaient déjà essayé en 2022 et l’âge moyen des consommateurs est de 21 ans.

Les dangers du protoxyde d’azote

Les dangers du protoxyde d’azote sont d’une autre ampleur. L’Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM) a publié ses derniers chiffres en avril 2025 : 472 signalements ont été transmis aux centres d’addictovigilance en 2023, contre 254 en 2020, et les centres antipoison en ont reçu 305. Dans 92 % des cas, les consommateurs utilisaient de fortes doses avec des bonbonnes de grand volume, et la moitié d’entre eux en prenaient tous les jours.

Le protoxyde d’azote bloque de façon irréversible la vitamine B12, dont les nerfs ont besoin pour fonctionner. Cela se traduit par des engourdissements et une faiblesse musculaire, qui peuvent aller jusqu’à l’impossibilité de marcher. L’ANSM décrit également des caillots sanguins à l’origine d’embolies pulmonaires, des hallucinations, et deux nouveau-nés ont présenté des troubles neurologiques en 2023 après une exposition pendant la grossesse. À cela s’ajoutent les accidents immédiats, comme les gelures aux lèvres (le gaz sort très froid de la cartouche) ou les pertes de connaissance.

Par ailleurs, le protoxyde d’azote est de plus en plus présent sur la route. Plus de 450 accidents graves l’impliquant ont été comptés en 2025, un chiffre multiplié par 40 en six ans !

Ce que dit la loi depuis l’été 2026

L’hélium est en vente libre. Le protoxyde d’azote, lui, était déjà interdit à la vente aux mineurs depuis la loi du 1er juin 2021, ainsi que dans les bars et les bureaux de tabac, et un arrêté limite depuis le 1er janvier 2024 les achats à dix cartouches par passage en caisse.

La loi dite Ripost, promulguée le 18 août 2026, va beaucoup plus loin et une partie de ses mesures s’applique déjà. L’inhalation de protoxyde d’azote en dehors d’un cadre médical est désormais un délit puni d’un an de prison et de 3 750 euros d’amende, et les policiers comme les gendarmes peuvent verbaliser sur place avec une amende forfaitaire de 500 euros. Le fait d’en détenir ou d’en transporter au-delà d’un certain seuil sans motif légitime est puni de deux ans de prison et de 7 500 euros d’amende. Quant à la conduite sous l’effet manifeste du protoxyde d’azote, elle est punie de trois ans de prison et de 9 000 euros d’amende.

La dernière étape est prévue pour le 1er février 2027. À cette date, il sera interdit aux particuliers de vendre du protoxyde d’azote, mais aussi d’en détenir ou d’en transporter, quelle que soit la quantité, et le gaz sera réservé aux professionnels comme les cuisiniers ou les soignants. Ce délai s’explique par les règles européennes, que la France doit respecter avant d’interdire un produit jusque-là en vente libre.