Pour qu’une bonne résolution soit ancrée au 1er janvier 2027, il aurait donc fallu commencer le 27 octobre, mais en s’y mettant ce jeudi 5 novembre, elle deviendrait automatique vers le 10 janvier.
96 volontaires suivis pendant 12 semaines
L’étude a été menée par Phillippa Lally et son équipe, au centre de recherche sur les comportements de santé de l’UCL financé par Cancer Research UK, et publiée en juillet 2009 dans l’European Journal of Social Psychology. Les chercheurs avaient recruté 96 adultes, qui avaient chacun choisi un nouveau comportement à adopter, comme boire une bouteille d’eau au déjeuner, manger un fruit à midi ou courir 15 minutes avant le dîner. Pendant 12 semaines, soit 84 jours, ils se sont connectés chaque jour à un site internet pour dire s’ils avaient tenu leur engagement, et à quel point le geste leur semblait automatique. Sur les 96 participants, 82 ont fourni assez de données, et les chercheurs ont pu tracer une courbe fiable pour 39 d’entre eux.
Chez ces 39 participants, il a fallu en médiane 66 jours pour que le nouveau comportement atteigne 95 % de son niveau d’automatisme maximal. Les écarts étaient toutefois énormes, puisque certains y sont arrivés en 18 jours et que d’autres auraient eu besoin de 254 jours. Personne n’a été suivi aussi longtemps, et ce dernier chiffre a été calculé à partir des courbes. “Il peut falloir beaucoup plus de temps qu’on ne le pense pour prendre une habitude, et il est important de persévérer”, expliquait Phillippa Lally lors de la publication, le 4 août 2009. L’étude a aussi montré que sauter une journée ne changeait pas grand-chose, alors que les participants très irréguliers n’arrivaient pas à prendre l’habitude.
L’idée qu’il suffit de 21 jours pour prendre une habitude vient du chirurgien esthétique américain Maxwell Maltz. Dans son livre Psycho-Cybernétique, publié en 1960 et vendu à plus de 30 millions d’exemplaires, il racontait que ses patients mettaient au moins 21 jours à s’habituer à leur nouveau visage après une opération, ou à la perte d’un membre pour les amputés. Il parlait donc d’un minimum, et pas de la formation d’une habitude.
Une méta-analyse confirme les deux mois en 2024
En décembre 2024, des chercheurs de l’université d’Australie-Méridionale ont publié dans la revue Healthcare la première méta-analyse sur le sujet, à partir de 20 études et de 2 601 participants. Ils arrivent à une médiane de 59 à 66 jours, avec des durées qui vont de 4 à 335 jours. “Les défis de 21 jours ont peu de chances de suffire à ancrer durablement de nouvelles habitudes”, expliquait en janvier 2025 Ben Singh, principal auteur de l’étude. Selon lui, la fréquence de l’activité, le moment de la journée et le plaisir que l’on y prend jouent un rôle, et une habitude placée le matin a plus de chances de tenir. L’étude reconnaît cependant ses limites, puisque la plupart des travaux analysés portaient sur l’alimentation et présentaient un risque de biais élevé.
Le 19 janvier, jour où les résolutions lâchent
Commencer en novembre permet aussi de passer le cap du mois de janvier. En analysant plus de 800 millions d’activités sportives enregistrées par ses utilisateurs en 2019, l’application Strava avait repéré une baisse nette de l’activité autour du 19 janvier, une date qu’elle a baptisée “Quitter’s Day”, le jour où l’on abandonne. En 2027, le 19 janvier tombera un mardi, neuf jours après la date à laquelle une habitude lancée ce 5 novembre aurait atteint, en moyenne, sa vitesse de croisière.
