Pour bien comprendre, revenons un peu sur l’anatomie du cratère de Gale. De 155 kilomètres de diamètre, ce cratère est situé à proximité de l’équateur de Mars. Au centre se situe une énorme montagne de 5000 mètres : le mont Sharp. La mission ultime de Curiosity est d’ailleurs de grimper au sommet de cette montagne.
La NASA a étudié avec attention les roches et les poussières amassées par Curiosity ces deux dernières années, et a scruté les différentes couches sédimentaires. Et les résultats sont étonnants. Le cratère a autrefois été un lac !
Michael Meyer, responsable de la mission, indique en effet que le lac Gale (on va l’appeler comme ça) était soit un lac de 155 kilomètres de long, soit plusieurs lacs, à la manière des grands lacs américains. De même, une autre question a trouvé une réponse : l’origine du mont Sharp. A l’époque du lac, cette montagne n’existait pas. C’est lors de la disparition de l’eau que les couches sédimentaires se sont accumulées pour former cette montagne.
Une découverte cruciale. Qui dit lacs, dit rivières. Et qui qui lacs et rivières, dit forcément mer. Et qui dit lacs, rivières et mers, dit forcément vie. Et qui dit… bon, vous avez compris.
Selon la NASA, ce lac a probablement existé sur une période d’une dizaine de millions d’années. Pour exister aussi longtemps, un lac à besoin d’être alimenté et de contenir de la vie microbienne. Bref, c’est un lac qui nous renseigne sur le climat général de Mars il y a bien longtemps. Car oui, pour avoir de l’eau liquide, une planète doit disposer d’une température tempérée.
Curiosity va maintenant continuer de gravir le mont Sharp et tenter de prouver cette hypothèse via de nouveaux prélèvements.
