Cette exo-planète est deux fois plus chaude que le Soleil

Quelle est la différence entre une planète et une étoile ? À première vue, la masse, la luminosité, mais surtout la chaleur de ces astres diffèrent des planètes. On pourrait même penser que les planètes ne sont que des “petits soleils froids et éteints”. Si cette vision un peu simpliste des choses n’est pas totalement fausse, la réalité est plus complexe.

Surtout quand on s’intéresse à la frontière entre une étoile et une planète. La Terre est en effet plus grande que certaines étoiles, Mercure est plus chaude que d’autres et dans le ciel nocturne Vénus brille bien plus que les autres astres. Il n’est donc pas si facile de faire la nuance entre une étoile et une planète, surtout que ces deux objets célestes sont intimement liés.

Pour les scientifiques, la principale nuance entre une étoile et une planète réside dans sa capacité de fusionner de l’hydrogène. Quand les conditions sont réunies pour réaliser cette fusion, alors il s’agit d’une étoile, sinon nous avons affaire à une planète. Une définition qui laisse cependant une catégorie “d’étoiles-planètes” dans le flou. Il s’agit des naines brunes.

Ces étoiles-planètes sont généralement plus grosses et lourdes que Jupiter. Elles ne brillent que très peu et sont assez froides. Ces “super-Jupiter” intéressent les scientifiques, car ils veulent comprendre pourquoi elles ne sont pas devenues des étoiles “normales”.

Une naine brune anormalement chaude

Na’ama Hallakoun, une postdoctorante de l’institut Weizmann vient de découvrir une nouvelle naine brune. Elle a la particularité de se trouver dans le voisinage proche d’une autre étoile, une naine blanche. Cette étoile particulièrement chaude permet de réchauffer la naine brune et lui donne une température de surface deux fois supérieure à celle du Soleil.

C’est la première fois qu’une naine brune est découverte avec de pareilles caractéristiques. Pour l’observer, les scientifiques ont utilisé le Very Large Telescope (VLT) au sein de l’ESO, le centre européen d’observation austral situé dans le désert chilien.

Les naines brunes ont été théorisées pour la première fois au début des années 60 par l’astronome indien Shiv S. Kumar. Il faudra attendre 30 ans de plus pour que les premières observations portent leurs fruits et permettent de voir des naines brunes, conformes à la théorie de Kumar.

Depuis 1995 des milliers de naines brunes différentes ont été découvertes dans l’Univers et selon plusieurs théories, ces étoiles-planètes feraient partie des objets les plus communs dans l’Univers.

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