Après une décennie de développement ponctuée de retards et de contretemps, la capsule Starliner de Boeing est prête à transporter des astronautes vers l’ISS. Le lancement est prévu pour ce lundi à 22H34 depuis Cap Canaveral, en Floride (4h30, heure française). Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, tous deux vétérans de l’espace et issus de l’US Navy, seront à bord pour ce vol test historique. « Ce sera comme revenir à la maison », a déclaré Williams, très enthousiaste à l’idée de cette nouvelle aventure spatiale.
MAJ 07/05 : le vol a été annulé car Boeing a décelé un “comportement anormal de la vanne de régulation de pression dans le réservoir d’oxygène liquide de l’étage supérieur” juste avant la lancement alors que les astronautes étaient déjà dedans ! Pour l’instant, il n’y a pas de date annoncée pour un nouveau vol.
Une mission capitale pour Boeing
La capsule, propulsée par une fusée Atlas V du groupe ULA, a pour mission de se certifier pour des vols réguliers après un amarrage prévu à l’ISS le mercredi à 05H00 GMT. Les enjeux sont importants non seulement pour Boeing mais aussi pour la NASA, qui souhaite diversifier ses moyens de transport d’astronautes avec SpaceX déjà en opération. « Avoir un deuxième véhicule est très important pour répondre à différents scénarios d’urgence », a souligné Dana Weigel, responsable du programme de l’ISS à la NASA.
Le parcours de développement de Starliner n’a pas été sans embûches. En 2019, une première tentative sans équipage avait échoué à cause d’une mauvaise trajectoire. Un autre essai avait été retardé en 2021 à cause de valves bloquées. Toutefois, un vol test réussi en mai 2022 a redonné confiance en la capacité de la capsule à atteindre l’ISS.
https://twitter.com/BoeingSpace/status/1785679415965348193
« Nous aurons certainement des imprévus durant cette mission, des choses que nous nous attendons à apprendre, car c’est une mission test », a prévenu Jim Free, administrateur associé à la NASA, soulignant l’aspect inédit du vol. Mark Nappi, responsable chez Boeing, a tout confiance dans son équipe qui a dû surmonter pas mal d’obstacles : « Cela nous a rendu très forts, et fiers de la façon dont nous avons vaincu chaque problème ».
Le vol représente également une réponse aux critiques suite aux retards accumulés par rapport à SpaceX, qui a déjà lancé plusieurs missions habitées vers l’ISS. Boeing espère que la réussite de ce vol test viendra solidifier sa position comme acteur clé dans les futures missions spatiales américaines, surtout avec la retraite annoncée de l’ISS pour 2030 et la perspective de futures stations spatiales privées.
Si cette mission se déroule comme prévu, elle ouvrira la voie à des missions régulières de Starliner, alternant avec celles de SpaceX, pour le transport d’astronautes. Erik Seedhouse, professeur associé à l’université d’aéronautique Embry-Riddle, rappelle l’importance de cette mission pour Boeing : « Tout le monde pensait que Boeing allait y arriver en premier ». Le succès de SpaceX avant Starliner a été perçu comme embarrassant pour Boeing, une situation que cette mission pourrait aider à rectifier.
A letter to aspiring astronauts:
NASA astronauts Butch Wilmore and @Astro_Suni are preparing to board #Starliner.
Tomorrow, they’ll begin their journey to the @Space_Station to prove Starliner's capabilities.
You’ll get a glimpse into what could be your future.
Follow along. pic.twitter.com/O2ME8LuF7t
— Boeing Space (@BoeingSpace) May 5, 2024
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