Le premier GPU au monde fête ses 25 ans

Aujourd’hui lancée à toute vitesse dans la course à l’IA, Nvidia est un nom qui compte depuis longtemps pour les gamers. Si certains médias se demandent encore qui est cette entreprise florissante, la marque au caméléon a une histoire riche et le 11 octobre 2024 n’était pas une date comme les autres pour la firme. Cette journée marque le vingt-cinquième anniversaire de la GeForce 256, une carte graphique pas comme les autres qui a marqué l’histoire. Et pour cause, la GeForce 256 est considéré comme le premier GPU au monde et Nvidia a décidé de lui rendre hommage dans une vidéo :

Fondée en 1993 par Jen-Hsun Huang, Chris Malachowsky et Curtis Priem, Nvidia attendra octobre 1999 pour mettre à la disposition des joueurs sa GeForce de première génération. Un tournant le secteur puisque cette carte est l’une des premières à apporter la technologie de transformation matérielle et l’éclairage, auparavant confiée au CPU. Ainsi, on lui doit d’avoir placé l’attention des développeurs de jeux vers le GPU

« Vingt-cinq ans après la sortie du GeForce 256, le monde des graphiques 3D a connu une évolution incroyable : Les jeux sur PC sont devenus de plus en plus complexes et accessibles à tous les passionnés. Mais rien de tout cela ne serait arrivé sans les innovations initiales de ce produit lancé à l’automne 1999, un produit que j’ai eu la chance d’avoir entre les mains. 25 années au cours desquelles NVIDIA a pu poursuivre une tradition qui a commencé avec le premier GPU de la famille GeForce, la GeForce 256 », explique Paolo Corsini, rédacteur en chef de Hardware Upgrade.

Les caractéristiques de la GeForce 256 sont évidemment bien loin de ce que nous proposent aujourd’hui les verts avec la RTX 4090. Une tout autre époque pour NVIDIA qui commençait à se faire un nom en faisant tourner des jeux comme Unreal Tournament ou Quake III Arena. En septembre, le site spécialisé Le Comptoir du hardware proposait d’ailleurs une comparaison entre la GeForce 256 et l’actuel RTX 4090 :

Notez que NVIDIA proposera la GeForce 256 SDR le 11 octobre 1999, puis une version GeForce 256 DDR le 13 décembre.

« Une chose est sure, une révolution se prépare dans le petit monde de la 3D sur PC. En effet, le passage du Transformation & Lighting du CPU (processeur central) au GPU (processeur graphique) change tout. Toujours plus, toujours mieux, c´est ce que semblent nous promettre les constructeurs de chips graphiques avec cette nouvelle technologie. Et il faut bien dire que si sur le papier, tout cela s´avère très alléchant, c´est encore plus tuant pour de vrai. », expliquait Marc Prieur le 31 août 1999 sur HardWare.fr.

La GeForce 256 est-elle la première carte graphique du monde ?

La GeForce 256 a marqué de son empreinte l’histoire des cartes graphiques, mais ce n’est pas la première carte graphique. Nvidia a commercialisé la GeForce 256 en la présentant comme « le premier GPU au monde » et l’approche du fabricant (Transformation & Lighting, accélération matérielle…) a aidé la carte à gagner cette reconnaissance.

Toutefois, d’autres cartes graphiques ont vu le jour bien avant la GeForce 256 chez 3dfx (Voodoo), ATI (Rage) ou encore S3 Graphics (Trio, Virge et Savage) et Matrox. Même Nvidia était présent sur le marché avec les « Riva » avant de lancer sa série GeForce.

Tous ces acteurs ont joué un rôle important dans le développement des cartes graphiques avant l’arrivée de la GeForce 256.

Néanmoins, ces cartes se focalisaient pour la plupart sur l’accélération de certaines tâches spécifiques et s’apparentaient plutôt à des « cartes accélératrices ». Certaines d’entre elles, comme les Voodoo de 3dfx, offraient déjà des expériences de jeu 3D assez impressionnantes pour l’époque et étaient déjà de véritables cartes graphiques.

Le tour de force de la GeForce 256 est d’avoir introduit le concept de GPU tel qu’on le connaît aujourd’hui, en proposant une architecture innovante.

25 ans plus tard, NVIDIA est un géant et une machine à cash

Nvidia est aujourd’hui le leader incontesté du marché des GPU, grâce notamment à sa position dominante dans l’IA. La part de marché du géant vert est immense, car la société a très vite pris ce virage et ses puces graphiques sont devenus essentiels pour l’entraînement et l’exécution des modèles d’IA générative. La société dispose d’une certaine avance technologique et la demande est en constante augmentation, ce qui explique pourquoi la capitalisation boursière de Nvidia a atteint des sommets en 2024.

Le fabricant de cartes graphiques a bien grandi et s’impose plus que jamais comme un poids lourd dans le domaine du jeu vidéo et de l’IA. Seuls AMD et Intel offrent une certaine concurrence à la firme au caméléon.

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