Alors que Crew-13 vient tout juste d’arriver à bord de l’ISS en un temps record, l’équipage de Crew-12, en orbite à bord depuis le 13 février dernier, entame ses dernières heures en apesanteur. La NASA et SpaceX ont confirmé le calendrier de retour : le désarrimage de la capsule Dragon Freedom est prévu demain, mercredi 7 octobre, à 14 h 05 heure de Paris, pour un amerrissage au large des côtes californiennes le jeudi 8 octobre, aux alentours de 17 h 34.
Fin de mission pour Jessica Meir (commandante, NASA), Jack Hathaway (pilote, NASA), Sophie Adenot (spécialiste de mission, ESA) et Andreï Fediaïev (spécialiste de mission, Roscosmos), qui auront passé un séjour étendu à près de huit mois, contre six habituellement, pour compenser le retour anticipé de Crew-11 au mois de janvier. Un peu de chauvinisme ne faisant jamais de mal, rappelons que cette longue mission a également été marquée par un exploit inédit de la part de Sophie Adenot, qui entre ainsi dans les annales de la conquête spatiale.
Le dernier transit de Dragon Freedom
Le plan de retour ne devrait plus bouger d’un iota, sauf si les conditions météorologiques se dégradent dans la zone de récupération. Demain, l’écoutille du Dragon se refermera à 12 h 20 (heure française), isolant l’équipage du reste de la station. La capsule se détachera du port zénithal du module Harmony à 14 h 05, avant d’entamer un transit solitaire d’une vingtaine d’heures dans le vide.
Jeudi 8 octobre, à 16 h 46, les moteurs du Dragon Freedom s’allumeront une dernière fois pour ralentir la capsule et abaisser son orbite : une impulsion suffisante pour que la gravité terrestre fasse le reste et l’entraîne vers les couches denses de l’atmosphère. Quarante-huit minutes plus tard, à 17 h 34, la capsule amerrira dans le Pacifique, freinée par ses quatre parachutes principaux.
Ce grand retour mettra également un point final à la mission εpsilon de Sophie Adenot, qui aura marqué l’histoire spatiale française, lors du séjour, à plusieurs titres. Deuxième Française à rejoindre l’orbite après Claudie Haigneré en 1996 (station Mir) puis en 2001 (ISS, mission Andromède), l’ingénieure et ancienne pilote d’essai de 44 ans est également devenue la première Française à effectuer une sortie extravéhiculaire pendant le vol. Avant elle, seule l’Italienne Samantha Cristoforetti, en 2022, avait accompli cet exploit parmi les astronautes européennes
Il est fort probable qu’elle soit la dernière Française à séjourner à bord de l’ISS : la station doit être désorbitée aux alentours de 2030, et les créneaux de vol restants, déjà attribués ou en cours de négociation, ne laissent que très peu de place à un second vol tricolore. Le chapitre français de l’ISS, ouvert par Claudie Haigneré il y a trente ans, se finit donc en beauté : Sophie Adenot, en guise d’hommage, portait d’ailleurs son écusson le jour de son décollage.
Où et comment suivre l’amerrissage en direct ?
Comme d’habitude, la NASA a pensé à nous, fans d’espace, puisque l’on pourra suivre l’intégralité du retour de l’équipage en direct. La couverture commencera dès la fermeture de l’écoutille, le 7 octobre à 12 h 00, suivie du désarrimage à partir de 13 h 45. Jeudi 8 octobre, la retransmission reprendra à 16 h 20 pour montrer la partie la plus excitante : la rentrée atmosphérique et l’amerrissage.
Plusieurs choix sont à votre disposition : vous pouvez visionner l’ensemble de l’opération sur le site officiel de la NASA ou sur la chaîne YouTube de l’agence (voir ci-dessus). Il est également possible de vous rendre sur NASA+, la plateforme de streaming gratuite et sans publicités, et même sur Discovery+ et Amazon Prime. Entre le désarrimage de mercredi et la reprise de la couverture vidéo jeudi, la NASA ne coupera pas complètement le fil : les communications audio entre l’équipage, la station et le centre de contrôle resteront accessibles sur la playlist YouTube consacrée à Crew-12. Vous n’avez donc aucune excuse pour rater ce grand final en apothéose, idéal pour avaler votre huitième tasse de café devant votre écran.