Au milieu des années 90, James Leach, journaliste émérite de la presse micro britannique, couche sur papier trois concepts gravitant autour du même genre : le jeu de gestion. L’ancien rédacteur en chef adjoint de Commodore Format imagine un jeu sur l’exploitation d’une carrière, un autre sur l’activité d’une prison et un dernier sur le fonctionnement d’un hôpital. Lors d’un déjeuner, il dépose les trois concepts sur la table de Peter Molyneux, fondateur de Bullfrog, qui cherche une suite à Theme Park. Pendant des semaines, Leach n’a plus aucune nouvelle… jusqu’à ce que Bullfrog l’embauche quelques mois plus tard. En réalité, le patron du studio de Guildford n’a d’yeux que pour la troisième idée, celle qui sent l’éther, le désinfectant et la matière collante des pansements.
En 1995, l’éditeur Electronic Arts rachète Bullfrog et Peter Molyneux griffonne alors une douzaine de concepts sur un tableau noir. C’est Mark Webley, jusqu’ici responsable des portages maison, qui pointe du doigt la simulation hospitalière. Alors que Molyneux est happé par Dungeon Keeper, Webley fait appel à Gary Carr, un graphiste qui ne croit pas une seconde au projet. En effet, il avait quitté Bullfrog pour rejoindre les Bitmap Brothers, persuadé que Theme Park allait faire un flop. Revenu chez Bullfrog dans l’espoir de travailler sur Dungeon Keeper, il se retrouve à bosser sur une simulation d’hôpital à l’humour corrosif. Webley imagine d’abord une histoire satirique de la médecine, du Moyen Âge jusqu’au futur, avant de revenir à l’époque contemporaine, plus raisonnable à ses yeux. Reste à se documenter.
Webley et Carr frappent d’abord à la porte du Royal Surrey County Hospital, voisin des bureaux de Bullfrog. Mauvaise pioche : l’établissement réclame un pourcentage sur les ventes. Le duo refuse – à ce stade, le projet n’est qu’une piste de réflexion et personne ne sait encore si le jeu verra vraiment le jour. C’est finalement le Frimley Park Hospital qui leur ouvre ses portes. Pour le duo, la visite est un véritable retournement d’estomac, avec une opération de la colonne vertébrale au programme et des haut-le-cœur qui leur valent d’être raccompagnés en dehors du bloc. Cerise sur le gâteau, on leur propose même une visite de la morgue. Plutôt sympa comme balade. Pour Gary Carr, l’angle du jeu est beaucoup trop sérieux. La réalité est trop glauque et, paradoxalement, trop ennuyeuse. C’est à ce moment précis que l’équipe décide de renverser la table pour proposer un univers humoristique et complètement barré. Theme Hospital, vous l’aurez compris, est bel et bien né de cette visite à Frimley Park.
Comment jouer à Theme Hospital ?
Theme Hospital est un jeu de gestion dans lequel le joueur prend la direction d’un hôpital privé. Le principe est simple. Il faut construire des salles, embaucher du personnel compétent, accueillir des patients aux multiples maladies, les soigner et faire du chiffre. Car ici, la santé est avant tout un business. Vue isométrique, pixel art coloré, humour british décapant : on est bien plus proche d’une comédie que d’un épisode d’Urgences. Composée de douze niveaux, la campagne permet de progresser à travers différents établissements, chacun avec ses propres objectifs. Il faut tout prendre en compte : la réputation, la trésorerie, le nombre de patients soignés, la valeur de l’hôpital, etc. Chaque partie démarre de la même façon. On se trouve face à un bâtiment vide, avec un budget serré et une file de malades qui ne tarde pas à se former. Il faut alors installer une réception, une pharmacie, un cabinet de consultation, des salles de diagnostic et de traitement et, bien sûr, tout ce qu’il faut pour les visiteurs et le personnel, à savoir les toilettes, la salle de repos, les distributeurs de boissons, les radiateurs, etc. Un patient qui grelotte dans la salle d’attente est un patient qui râle, puis s’en va. Côté effectifs, médecins, infirmières, agents d’entretien et réceptionnistes ont bien sûr leurs compétences distinctes, mais aussi leurs exigences salariales et leur moral. Par conséquent, il faut prendre tous les éléments en compte, sous peine de se retrouver débordé par des docteurs et des spécialistes surmenés, à deux doigts du burn-out.
Vous l’aurez compris en lisant l’intro, Theme Hospital repose sur l’humour et des maladies fictives. Après avoir assisté à une véritable opération, les développeurs ont été tellement retournés qu’ils ont décidé d’imaginer toutes sortes de maladies farfelues pour s’éloigner du sérieux du milieu hospitalier. Theme Hospital a bâti sa réputation sur ce concept, devenu culte. Au total, ce sont plus de 30 maladies complètement barrées que l’on peut soigner dans le jeu : Encéphalantiasis, Hyperlangue, Pilose, Invisibilité, Syndrome du King, Excès Costal, Courante, Téléincarnation… On est très, très, très loin d’un épisode d’Urgences. Chaque pathologie doit d’abord être diagnostiquée avant d’être traitée par des machines dignes du professeur Tournesol.
L’une des plus connues est l’Encéphalantiasis, qui gonfle la tête des patients comme un ballon de baudruche. Il faut alors les envoyer dans la salle du gonfleur, où l’on perce la tête des malades avant de la regonfler à la bonne pression. Theme Hospital est un jeu de gestion qui ne se prend décidément pas au sérieux et on rigole très souvent devant les graphismes colorés et les situations toutes plus loufoques les unes que les autres.
Bien évidemment, au fil de sa progression, le joueur est percuté par une multitude d’imprévus. Il faut parfois accueillir des patients arrivés en hélicoptère, qu’il faut guérir dans un temps imparti, gérer des tremblements de terre qui abîment le matériel ou même des épidémies qu’il faut endiguer en vaccinant les malades en douce avant le passage de l’inspecteur sanitaire. Les machines, quant à elles, doivent être entretenues régulièrement, sous peine d’exploser et de faire des victimes dans la salle. Tout est enrobé d’un humour noir irrésistible, porté par les annonces de l’interphone et une musique jazzy façon salle d’attente qui colle parfaitement à l’ambiance. Theme Hospital a beau être sorti en 1997 sur PC, puis en 1998 sur PlayStation, il demeure toujours aussi excellent à découvrir près de trente ans plus tard.
Sur quels appareils peut-on installer Theme Hospital ?
Theme Hospital est sorti initialement sur PC (MS-DOS et Windows), puis sur PlayStation. Aujourd’hui, le titre de Bullfrog Productions est disponible sur PC Windows et Mac via GOG, ainsi que sur Steam et l’EA app. En revanche, aucune version n’existe sur les consoles actuelles. La PlayStation reste la seule et unique console à avoir accueilli ce jeu.
Theme Hospital est-il payant ?
Disponible en version dématérialisée sur GOG, Steam et l’EA app, Theme Hospital est un jeu payant. Au moment où ces lignes sont écrites, le jeu bénéficie d’une grosse réduction sur Steam et GOG jusqu’au 19 novembre 2026. Autant dire que c’est le bon moment pour signer son contrat de directeur d’hôpital.
Quels sont les jeux équivalents à Theme Hospital ?
Deux des trois fondateurs de Two Point Studios sont des transfuges de Bullfrog. Dès lors, on comprend que ce studio soit devenu l’une des références en matière de jeux de gestion humoristiques. Il aura ainsi fallu attendre 2018 pour que Theme Hospital trouve enfin un héritier digne de ce nom. Fondé par Mark Webley, Gary Carr et Ben Hymers en 2016, Two Point Studios signe avec Two Point Hospital un successeur spirituel décapant. Direction le comté de Two Point, où il faut redresser une série d’établissements hospitaliers en perdition. La 3D cartoon a remplacé le pixel art, mais l’ADN du jeu reste intact. Construction de salles, gestion du personnel, épidémies, recherche, maladies totalement absurdes : on se retrouve dans la même ambiance que Theme Hospital. Vous aurez par exemple à soigner des patients dont la tête s’est transformée en ampoule ou ceux qui se prennent pour Freddie Mercury, un clin d’œil évident au Syndrome du King de Theme Hospital. Plus accessible, plus généreux en contenu et en options, le jeu propose aussi une progression par étoiles qui incite à revenir dans chaque hôpital. Si vous avez aimé Theme Hospital, ce jeu est un indispensable.
Avec Two Point Campus, le studio quitte les blouses blanches pour les amphithéâtres. Cette fois, il s’agit de bâtir et de gérer une université, de la construction des salles de cours aux dortoirs, en passant par tous les espaces extérieurs. Fidèle à l’humour de Theme Hospital et de Two Point Hospital, Two Point Campus fait la part belle aux matières improbables : gastronomie, école de clowns, chevalerie, sorcellerie, etc. Il faut gérer les inscriptions, les cours, les examens, la remise des diplômes et veiller au bien-être des étudiants par la mise en place de différents événements. Misant davantage sur la créativité et la personnalisation que sur la gestion de crise, Two Point Campus est une alternative plus détendue, mais vraiment sympathique si vous avez aimé Theme Hospital.
On termine avec le troisième larron de Two Point Studios, Two Point Museum, sorti en 2025. Ce titre troque les malades contre les visiteurs. En tant que conservateur d’un musée, vous devez veiller à faire progresser et prospérer votre établissement en y apportant du nouveau contenu. Pour cela, il faut envoyer des experts en expédition aux quatre coins du monde pour rapporter des fossiles, des créatures marines, des plantes exotiques et même des fantômes. Une fois les pièces exposées, le joueur doit soigner leur mise en valeur pour faire grimper le buzz et éduquer le public, qui n’est pas toujours des plus sérieux, organiser des visites guidées et surveiller les voleurs qui rôdent. L’humour Two Point est toujours de la partie, avec des visiteurs farfelus et des dialogues complètement absurdes. Une alternative bien pensée à Theme Hospital, servie par des graphismes cartoon qui font mouche immédiatement.
