Des chasseurs de fossiles ont récemment présenté une découverte remarquable en Angleterre. La BBC a récemment rapporté que les paléontologues ont exhumé le gigantesque crâne fossilisé d’un monstre marin aujourd’hui disparu, niché dans une falaise de Dorset.
Cette pièce, qui se distingue par son état de conservation exceptionnel, appartenait à un membre de la famille des pliosaures. Ces bêtes font partie des animaux préhistoriques les plus connus du grand public, notamment à cause de leur apparence singulière à mi-chemin entre la baleine et le crocodile.
Même s’ils ont vécu des dizaines de millions d’années plus tôt et qu’ils évoluaient en milieu marin, les pliosaures présentaient tout de même un point commun avec les légendaires Tyrannosaurus rex : il s’agissait de superprédateurs impitoyables.
De véritables machines à tuer sous-marines
Certains représentants de cette famille, comme le fameux Pliosaurus funkei, pouvaient atteindre 15 mètres de long pour un poids estimé entre 20 et 40 tonnes de muscle. Cette espèce était capable de nager à une vitesse formidable. Et une fois à portée, il n’y a qu’à jeter un coup d’œil à cette mâchoire gargantuesque pour comprendre qu’ils ne laissaient quasiment aucune chance à leurs pauvres victimes.
En effet, des analyses biomécaniques ont suggéré que leur morsure était absolument phénoménale. Selon l’Encyclopedia Britannica, ces mâchoires pouvaient exercer une pression supérieure à 33 000 PSI (pounds per square inch), soit une centaine de tonnes par centimètre carré — assez pour broyer une petite voiture ! Pour référence, c’est presque trois fois plus que ce que les paléontologues attribuent généralement au célèbre T-rex. Le grand requin blanc fait pâle figure à côté, avec une pression estimée à un peu moins de 2 tonnes par centimètre carré. Ajoutez à cela des crocs acérés qui pouvaient atteindre 30 cm de long, et vous obtenez une véritable machine à tuer capable de déchiqueter n’importe lequel de ses contemporains.
Les premières analyses qui ont été conduites depuis la découverte de ce nouveau fossile, au printemps 2022, ont cependant révélé qu’il ne s’agissait probablement pas de la dépouille d’un Pliosaurus funkei. Cette mâchoire aussi grande qu’un homme adulte (environ 1,98 m de long !) présente plusieurs particularités, dont une crête osseuse caractéristique, qui suggèrent qu’il s’agit d’un pliosaure jamais documenté auparavant. « C’est très probablement une nouvelle espèce », indique Judyth Sassoon, une experte britannique citée par le Smithsonian Magazine.
Le reste du squelette n’est probablement pas loin
Et la bonne nouvelle, c’est qu’ils pourraient bientôt avoir les moyens de le vérifier. En effet, les spécialistes s’attendent à ce que cette découverte déjà exceptionnelle ne soit que la partie émergée de l’iceberg.
« Je mettrais ma main à couper que le reste de l’animal est là, quelque part », a déclaré le paléontologue Steve Etches à la BBC. « Et il devrait ressortir un jour, parce que c’est un environnement qui s’érode très rapidement. Cette partie de la falaise recule de 30 centimètres par an. » Le reste du pliosaure pourrait donc émerger de la roche dans un futur relativement proche.
Mais cela signifie aussi que ce trésor scientifique pourrait vite être englouti par l’océan. Par conséquent, il va falloir surveiller la falaise comme le lait sur le feu pour saisir cette superbe opportunité si elle se présente.
D’ici là, cette impressionnante mâchoire va avoir droit à son heure de gloire. Elle sera la star d’un documentaire de la BBC présenté par Sir David Attenborough en personne. La diffusion est prévue en février prochain. Pour les amoureux de la préhistoire, nous vous donnons donc rendez-vous en début d’année sur la chaîne anglaise PBS ou sur la chaîne YouTube du média.
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