C’est une étape importante pour SpaceX : l’entreprise d’Elon Musk est désormais autorisée à effectuer jusqu’à 25 lancements annuels de sa méga-fusée Starship depuis son site de Starbase, à Boca Chica, dans le sud du Texas. Jusqu’alors limitée à cinq vols par an, la société voit donc sa capacité multipliée par cinq, avec la possibilité d’autant d’atterrissages pour chacune des deux étapes du lanceur — le booster Super Heavy et le vaisseau Starship proprement dit.
25 lancements par an depuis Starbase
La décision fait suite à la publication il y a quelques jours d’un rapport environnemental final de 53 pages par l’agence américaine de l’aviation civile (FAA). Elle y conclut que cette montée en cadence « n’aurait pas d’impact significatif sur la qualité de l’environnement humain », ce qui évite d’avoir à produire une étude d’impact environnemental plus poussée. Cette conclusion, « Mitigated Finding of No Significant Impact », ouvre donc la voie à une modification de la licence de lancement de SpaceX.
Ce feu vert n’est qu’une partie du processus réglementaire, rappelle toutefois la FAA. D’autres critères doivent encore être examinés, notamment en matière de sécurité, de responsabilité financière, de charge utile et de conformité environnementale. L’autorisation définitive de lancement reste donc suspendue à ces examens.
L’annonce de la FAA intervient dans un climat tendu. Depuis les débuts de Starship en 2023, les tests se sont accompagnés de multiples explosions, de retombées de débris jusqu’aux Bahamas, et d’impacts environnementaux documentés. Un essai raté en avril 2023 avait déclenché un incendie de 1,4 hectare sur des terres protégées, causant des dommages à des nids et habitats d’espèces menacées.
L’an dernier, SpaceX a aussi été sanctionnée pour violations répétées du Clean Water Act, la loi américaine sur l’eau, après des rejets non autorisés dans les milieux aquatiques proches de la base. Des organisations comme le Center for Biological Diversity ont attaqué la FAA en justice pour ses autorisations jugées précipitées, sans réelles garanties écologiques. L’un de leurs avocats a déclaré être « extrêmement déçu, mais pas surpris » de cette décision, accusant l’agence d’ignorer les conséquences pour « une zone écologiquement critique ».
En parallèle, la relation entre Elon Musk et les institutions fédérales a connu des remous. Après avoir menacé de poursuivre la FAA, le milliardaire a finalement injecté des centaines de millions dans la campagne de Donald Trump, de retour à la présidence. Il est désormais un acteur influent de son gouvernement, notamment dans la volonté affichée de réduire le poids des agences de régulation.
Dernière particularité : Starbase n’est plus seulement un site industriel. Quelques jours avant l’annonce de la FAA, les employés de SpaceX ont remporté une élection locale pour faire de la base une ville à part entière. Le maire et les deux commissaires nouvellement élus travaillent tous pour l’entreprise. Une manière pour Musk de cimenter son contrôle sur l’infrastructure — et peut-être, indirectement, sur les décisions locales à venir.
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