Selon MacRumors, Apple est en train de passer à la vitesse supérieure sur un projet très enthousiasmant : doter ses futurs iPhones de nouveaux capteurs photo ultraperformants, avec une plage dynamique proche de celle de l’œil humain.
C’est en tout cas ce qui ressort d’une fuite publiée sur le réseau social chinois Weibo. Le leaker Fixed Focus Digital indique que le mois dernier, Apple a déposé un brevet intitulé « Image Sensor With Stacked Pixels Having High Dynamic Range And Low Noise », ou « Capteur d’image à pixels empilés offrant une plage dynamique élevée et un faible bruit » en français.
Le document décrit une nouvelle architecture de capteur avancée. Comme ce titre le laisse entendre, son premier argument est un système de traitement du bruit (les variations du signal qui peuvent réduire la qualité de l’image) réalisé directement sur la puce. Pour y parvenir, Apple aurait doté « chaque pixel de son propre circuit de mémoire intégré » qui mesure le bruit généré par la température du système, afin de l’annuler en temps réel.
Une plage dynamique record ?
Le second est une plage dynamique (la capacité du capteur à capturer des détails dans des zones à la fois très claires et très sombres) pouvant atteindre 20 diaphs. Cette valeur reste évidemment théorique, mais elle n’en demeure pas moins marquante. Cela positionnerait ce capteur bien au-dessus de la majorité des smartphones haut de gamme (10 à 14 diaphs), et même de la plupart des caméras de cinéma professionnelles, même si la comparaison n’est pas tout à fait appropriée.
On commence même à s’approcher de la sensibilité de l’œil humain, dont la plage dynamique est estimée à un peu plus 20 diaphs. Certes, la comparaison laisse là encore à désirer, puisque le fonctionnement de notre système visuel est radicalement différent de celui d’un capteur numérique. Mais cela permet tout de même d’apprécier l’ampleur de l’innovation déposée par Apple, du moins sur le papier.
Les géants de la tech ont pour habitude de breveter toute technologie prometteuse, même s’ils n’ont pas forcément l’intention d’en faire usage, ne serait-ce que pour protéger une idée afin de couper l’herbe sous le pied de la concurrence. Mais toujours selon Fixed Focus Digital, ce n’est pas le cas ici. Apple aurait déjà construit le capteur et commencé des tests en conditions réelles, ce qui suggère qu’il pourrait être intégré à certains modèles d’iPhone à moyen terme.
En quête d’indépendance
C’est une interprétation assez convaincante, notamment parce que cela permettrait à Apple de s’émanciper de Sony. Le géant japonais fournit actuellement les capteurs photo de toute la gamme iPhone et, en développant sa propre alternative en interne, la Pomme pourrait gagner en autonomie stratégique et en flexibilité dans l’intégration, comme elle l’a déjà fait en développant ses propres SoC Apple Silicon. Un argument très séduisant qui accentue la crédibilité de cette hypothèse.
Évidemment, il est encore trop tôt pour affirmer que ce capteur révolutionnaire arrivera un jour sur le marché. Mais il sera intéressant de garder un œil sur cet effort d’ingénierie qui pourrait changer la donne dans l’univers des photophones.
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