AOL, autrefois géant incontesté de l’internet américain, a annoncé discrètement la fin de son service d’accès par modem RTC. « AOL évalue régulièrement ses produits et services et a décidé d’interrompre l’internet par modem », peut-on lire sur la page d’aide de l’entreprise. À partir du 30 septembre, la connexion lente aux bips et grésillements caractéristiques ne sera plus qu’un souvenir.
La fin d’un son familier
Pour beaucoup, la surprise n’est pas tant dans l’arrêt du service que dans le fait qu’il existait encore. En 2023, environ 163.000 foyers américains utilisaient exclusivement le dial-up, soit un peu plus de 1 % des abonnements internet du pays. Dans les années 1990, ces modems 56k — culminant à 56 kilooctets par seconde — étaient pourtant la porte d’entrée vers le réseau pour des millions de foyers.
AOL, fondée en 1985, avait alors popularisé l’accès grand public à internet, jusqu’à compter plus de 23 millions d’abonnés au tournant des années 2000. Sa phrase d’accueil « You’ve got mail » et ses CD glissés dans des magazines qui offraient des heures gratuites de connexion faisaient partie du quotidien.
À son apogée, America Online avait atteint une telle puissance qu’en 1999, elle avait racheté Time Warner pour 165 milliards de dollars (!), dans ce qui reste l’une des fusions les plus désastreuses de l’histoire des médias. Mais dès le milieu des années 2000, le haut débit par câble ou ADSL relègue le modem au rang de curiosité technologique.
Le dial-up aura pourtant marqué plusieurs générations. Il évoque les premiers pas sur des pages web rudimentaires, les salons de discussion AIM, les forums, et une époque où décrocher le téléphone coupait la connexion. Pour certains, c’était aussi un jeu de patience. Il fallait en effet prendre son temps et s’occuper le temps que le PC finisse un téléchargement.
La nostalgie a d’ailleurs refait surface à l’annonce d’AOL. Sur les réseaux sociaux, d’anciens abonnés ont partagé des souvenirs, vidéos à l’appui, du bruit de la connexion ou de la lenteur assumée de l’époque.
AOL says it will discontinue dial-up internet on September 30
May this sound echo in eternity:pic.twitter.com/I0zKIPERbX
— Morning Brew ☕️ (@MorningBrew) August 9, 2025
L’accès RTC d’AOL rejoint la liste des icônes du numérique mises au rebut : Internet Explorer en 2022, Skype en mai dernier, ou encore le service de messagerie instantanée AIM, éteint en 2017. En 2015 encore, le dial-up d’AOL comptait plus de deux millions d’abonnés, qui rapportaient plus de 40 millions de dollars par mois. Aujourd’hui, l’entreprise, désormais propriété de Yahoo, ne donne plus de chiffres, mais la base d’utilisateurs résiduels s’est largement réduite.
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