Jusqu’ici, Helsing s’était surtout fait remarquer dans les logiciels militaires. Son système Centaur, un copilote propulsé par IA, a notamment trouvé sa place à bord des avions de combat Gripen du constructeur suédois Saab. La technologie doit également servir de socle au futur avion autonome CA-1 Europa actuellement en préparation. Mais les algorithmes seuls ne suffisent plus à l’entreprise allemande.
L’IA quitte le cockpit pour marcher sur quatre pattes
Helsing annonce la création d’Area 9, une nouvelle division de recherche avancée dirigée par son directeur scientifique Antoine Bordes. L’objectif est simple : transformer les travaux de recherche en technologies concrètes. Premier résultat de cette nouvelle structure : RX-1, un robot quadrupède à l’allure résolument militaire. Conçu pour évoluer en extérieur, l’engin mise sur sa robustesse et sa capacité à encaisser des conditions peu accueillantes pour l’électronique classique.
Pour l’instant, il ne s’agit pas d’un futur soldat robot prêt à partir en mission. RX-1 est avant tout une plateforme de recherche destinée à expérimenter de nouvelles approches mêlant intelligence artificielle et robotique autonome. L’entreprise insiste aussi sur un point qui lui tient manifestement à cœur : l’origine européenne du projet. « RX-1 est conçu en Europe et fabriqué en Europe », souligne Antoine Bordes, précisant que des composants stratégiques comme les actionneurs ont été développés en interne par Helsing.
Derrière ce lancement, il y a une ambition qui dépasse largement le simple robot quadrupède. Helsing présente RX-1 comme une alternative européenne aux plateformes développées aux États-Unis ou en Chine. Les premiers exemplaires seront confiés à des centres de recherche de premier plan. L’entreprise a déjà annoncé deux partenariats : l’un avec le laboratoire de robotique de Marco Hutter à l’ETH Zurich, l’autre avec l’Inria.
Les chercheurs utiliseront RX-1 pour travailler sur l’autonomie en environnement réel, un domaine particulièrement complexe dès qu’il faut faire évoluer des machines dans des terrains irréguliers, imprévisibles ou dégradés. « RX-1 est une plateforme matérielle avancée développée en Europe qui ouvre des perspectives passionnantes pour la recherche en robotique de terrain », explique Marco Hutter.
Le choix d’un robot à quatre pattes n’est d’ailleurs pas anodin. Ce type de machine se montre souvent plus à l’aise que les véhicules à roues lorsqu’il faut franchir des obstacles, traverser des zones encombrées ou progresser sur des surfaces difficiles. Pour Helsing, RX-1 constitue surtout un premier pas : après avoir développé le cerveau de systèmes autonomes grâce à l’intelligence artificielle, l’entreprise veut désormais maîtriser aussi leur incarnation physique.
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