Heart Aerospace vient de franchir une étape importante : faire voler son X1, présenté comme le plus grand avion électrique à batteries jamais envoyé dans les airs. L’appareil a décollé ce mercredi 12 août depuis l’aéroport international de Plattsburgh, dans le nord de l’État de New York.
27 minutes dans les airs, sans kérosène
Le vol a duré 27 minutes. Pas de quoi traverser le pays, évidemment, mais assez pour valider une séquence complète : roulage, décollage, montée, manœuvres et atterrissage. Le X1 a atteint 1.100 pieds d’altitude, avec une propulsion 100 % électrique fournissant plus d’un mégawatt de puissance.
L’avion n’est pas exactement un jouet radiocommandé : 32,3 mètres d’envergure, 23,2 mètres de long et 11,3 tonnes au décollage. Le tout sous certificat spécial du régulateur américain, la FAA, dans la catégorie expérimentale.
Heart Aerospace met aussi en avant un chiffre facile à retenir : ce premier vol aurait consommé environ 5 $ d’électricité. À l’heure où le kérosène reste cher, l’argument fait mouche. Dans son communiqué, l’entreprise rappelle que le prix mondial du carburant aviation atteignait en moyenne 3,50 $ dollars le gallon, en hausse de 63 % sur un an.
Pour Anders Forslund, fondateur et patron de Heart Aerospace, ce vol montre que l’électrique peut viser une taille pertinente pour l’aviation commerciale. Selon lui, ces avions pourraient réduire le coût du transport aérien et permettre des liaisons plus fréquentes depuis des aéroports proches des passagers. C’est ambitieux, mais au moins, le X1 a quitté le sol.
Le X1 n’est pas destiné à transporter des passagers. Il sert surtout à préparer l’ES-30, le futur avion régional du constructeur. Celui-ci doit embarquer 30 personnes et voler en configuration hybride-électrique. Heart vise 200 km d’autonomie en tout électrique, et jusqu’à 800 km avec l’aide du moteur hybride. L’idée est de couvrir de petites liaisons régionales aujourd’hui assurées par des turbopropulseurs ou de petits avions régionaux, avec des coûts d’exploitation plus bas.
L’entreprise promet une baisse de plus de 40 % par rapport aux appareils régionaux actuels. Elle compte sur l’électricité moins chère que le kérosène, une maintenance réduite et une architecture électronique et logicielle censée améliorer la disponibilité de l’avion. United Airlines, Air Canada et JSX font partie des compagnies intéressées par l’ES-30. United parle d’une « réalisation technique majeure », tandis qu’Air Canada présente son investissement comme une contribution à l’évolution de l’aviation régionale.
Le calendrier, lui, reste sportif : essais du premier ES-30 de préproduction en 2028, entrée en service visée en 2031. D’ici là, Heart devra prouver que ses batteries, sa certification et son modèle économique tiennent la route. Le X1 a réussi son premier vol, le plus dur commence maintenant.
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