On ne va pas se mentir, la Deep Orange 17 a un physique particulier. Avec ses grandes surfaces planes et sa silhouette très anguleuse, ce prototype baptisé « Luminetta » ressemble davantage à un exercice d’ingénieurs qu’à une future BMW prête à entrer en concession. Et c’est justement le cas.
Le parking devient utile
Le véhicule a été développé pendant deux ans par 16 étudiants en master d’ingénierie automobile à l’université de Clemson, en Caroline du Sud. BMW leur avait soumis une question : est-il possible de fabriquer une voiture qui produise plus d’énergie qu’elle n’en consomme lors d’une journée classique ?
Pour y parvenir, les étudiants ont recouvert la voiture de plus de 1.700 cellules photovoltaïques. Elles produisent de l’électricité pendant les trajets, mais aussi — et surtout — lorsque la voiture reste garée au soleil. Un usage plutôt malin quand on sait qu’une automobile passe une bonne partie de son existence à l’arrêt. Le système, développé avec l’institut allemand Fraunhofer ISE, continue à fonctionner même lorsqu’une partie des cellules est à l’ombre.
D’après les simulations de Clemson, un trajet quotidien de 20 kilomètres consommerait environ 1,6 kWh. Dans de bonnes conditions, les panneaux pourraient récupérer jusqu’à 5,7 kWh au cours de la journée. Les chercheurs ont fait leurs calculs pour Greenville, Francfort, Madrid et Mumbai : l’excédent produit représenterait en moyenne environ 50 kilomètres d’autonomie supplémentaire.
Évidemment, tout cela fonctionne beaucoup moins bien dans un parking souterrain ou sous une semaine de grisaille. Clemson parle d’ailleurs de simulations, et fournit peu de détails sur la batterie, l’autonomie totale ou les performances du prototype.
L’autre secret de la Luminetta tient à son poids : seulement 550 kilos, batterie comprise. Le châssis mélange acier, aluminium, fibre de carbone et pièces métalliques imprimées en 3D. Même son allure étrange a une justification. Les étudiants disent s’être inspirés du poisson-coffre, dont la forme permettrait de limiter la traînée tout en conservant un volume intérieur correct. Freinage régénératif, répartition intelligente du couple et optimisation de la chaîne de traction complètent l’ensemble.
Personne ne promet pourtant de voir cette drôle de BMW sur les routes demain. La Deep Orange 17 reste avant tout un laboratoire roulant. Les recherches vont se poursuivre à Clemson, et le prototype doit être présenté au CES 2027 de Las Vegas.
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