Comme nous l’annoncions il y a trois jours, les quatre membres de l’équipage Crew-12 sont revenus sur Terre sans aucun pépin. La capsule Dragon Freedom a amerri hier, le 8 octobre, à l’heure prévue, au large des côtes californiennes, suspendue à ses parachutes. Pour rappel, l’équipage était composé de Jessica Meir (commandante, NASA), Jack Hathaway (pilote, NASA), Andreï Fediaïev (spécialiste de mission, Roscosmos) et Sophie Adenot (spécialiste de mission, ESA), pour qui ce séjour marquait la fin de la mission εpsilon.
En tout, l’équipage de Crew-12 aura passé 7 mois et 25 jours en orbite à bord de l’ISS (Station Spatiale Internationale), un séjour prolongé en raison du rapatriement d’urgence de Crew-11. La NASA vient tout juste de publier de très belles images de leur amerrissage, signées par le photographe Keegan Barber.
Mission accomplie : la nouvelle garde prend le relais
Le compte à rebours du retour avait débuté le 4 octobre, lorsque Jessica Meir avait cédé le commandement de l’ISS au cosmonaute Pyotr Dubrov (Roscosmos), lors de la traditionnelle cérémonie de passation qui accompagne toutes les rotations d’équipage.
L’arrivée éclair de Crew-13 à bord de la station, quelques jours plus tôt, avait garanti la continuité des opérations scientifiques et de la maintenance, condition sine qua non pour que la NASA autorise le départ d’un équipage sortant. Une fois la relève assurée et les dernières consignes transmises, la séquence de retour proprement dite s’est enclenchée mercredi 7 octobre.
À 12 h 20 heure de Paris, l’écoutille de Dragon Freedom s’est refermée sur les quatre astronautes, les isolant définitivement du reste de la station. À 14 h 05, la capsule s’est détachée du port zénithal du module Harmony, avant d’exécuter une série de manœuvres d’éloignement pour s’extraire de la zone de sécurité autour de l’ISS. A débuté alors un long transit solitaire de vingt-sept heures, pendant lequel Dragon Freedom a progressivement ajusté son orbite pour se positionner au-dessus de la zone de récupération.
Hier, jeudi 8 octobre, à 16 h 46 heure française, les moteurs Draco de la capsule se sont allumés une dernière fois pour réduire sa vitesse et abaisser son périgée jusque dans les couches denses de l’atmosphère, pour engager Dragon Freedom sur sa trajectoire de rentrée. La capsule a ensuite encaissé les températures extrêmes du frottement atmosphérique, protégée par son bouclier thermique avant de déployer ses quatre parachutes principaux dans les dernières minutes de la descente.
À 17 h 34 (heure française), Dragon Freedom a touché la surface du Pacifique, exactement dans l’horaire annoncé par la NASA. Les équipes de récupération de SpaceX, positionnées à bord de navires dans la zone d’amerrissage, ont ensuite pris en charge la capsule et ses occupants.
Une fois Dragon Freedom hissée sur le pont du navire de récupération de SpaceX, les quatre astronautes ont été extraits de la capsule un par un et soumis à un premier bilan médical sur place, selon le protocole standard des missions Crew Dragon. Jessica Meir et Jack Hathaway ont ensuite été transférés par hélicoptère vers un avion à destination du Johnson Space Center de Houston, où ils entameront plusieurs semaines de reconditionnement physique et d’évaluations post-vol supervisées par la NASA.
Andreï Fediaïev, de son côté, rejoindra la Cité des étoiles, près de Moscou, pour le même processus sous l’égide de Roscosmos. Sophie Adenot, elle, est attendue dès aujourd’hui au Centre européen des astronautes de l’ESA, à Cologne, où débutera sa phase de réadaptation à la gravité terrestre après 237 jours en micropesanteur : un programme qui s’étale sur plusieurs semaines, le temps que son système cardiovasculaire, sa masse musculaire et sa densité osseuse retrouvent leurs repères terrestres.
La prochaine rotation est prévue pour mars 2027, date à laquelle Crew-13 passera à son tour le relais à Crew-14. La NASA en a annoncé l’équipage fin septembre : partiront rejoindre l’ISS Kayla Barron (commandante) et Chris Birch (pilote), tous deux de la NASA, accompagnés du Japonais Makoto Suwa (JAXA) et du Russe Aroutioun Kivirian (Roscosmos). Barron, qui avait déjà séjourné 177 jours à bord de l’ISS lors de Crew-3 en 2021, sera la seule du quatuor à avoir déjà volé. Pour les trois autres, ce sera leur grande première en orbite. L’agence américaine a d’ailleurs prolongé son contrat Commercial Crew avec SpaceX pour couvrir Crew-15, Crew-16 et Crew-17, garantissant la présence d’équipages américains à bord de l’ISS jusqu’à la fin programmée de son exploitation, prévue aux alentours de 2030. Si vous souhaitez voir davantage de photos du retour de Crew-12, la NASA les a partagées dans un album dédié sur la plateforme Flickr.
