Il y avait du monde dans la piscine… mais aucun nageur. Fin août, une équipe de l’université polytechnique du Nord-Ouest, en Chine, a déployé 116 drones sous-marins dans un bassin de 50 mètres sur 20. Pendant 34 minutes, les appareils ont suivi leur parcours et effectué des déplacements en formation sans intervention humaine.
Pour l’inspection des conduites… et aussi pour l’armée
L’exercice, qui a couvert plus de 500 mètres selon l’université, s’est déroulé sous la supervision de représentants du Guinness World Records. L’organisme a homologué le record du plus grand nombre de véhicules sous-marins autonomes fonctionnant simultanément. Pour cette démonstration, les chercheurs ont travaillé avec Xian Tianhe Maritime Technologies, une filiale du groupe de défense Xian Tianhe Defence Technology. Derrière la performance technique, les usages envisagés dépassent donc largement le cadre du barbotage robotique.
Baptisés TH-618, les petits engins mesurent 61,5 centimètres de long et pèsent 5,14 kilos. L’université leur attribue une portée maximale de 30 kilomètres et une autonomie de plus de huit heures. Des caractéristiques annoncées qui n’ont pas été mises à l’épreuve sur toute leur durée lors de cet essai.
Pour se diriger, les drones utilisent un système de vision équipé d’une caméra de téléphone mobile. Les images leur permettent d’ajuster leur trajectoire lorsqu’ils s’écartent du chemin prévu. Ils peuvent également, selon l’établissement, contrôler leur profondeur et leur vitesse ou rester immobiles dans l’eau.
Faire fonctionner tout ce petit monde ensemble demande cependant davantage qu’un bon appareil photo. Sous l’eau, le positionnement par satellite n’est pas directement accessible et les communications sont plus compliquées. Une visibilité réduite peut aussi limiter les caméras. L’université présente ce résultat comme l’aboutissement de plus de vingt ans de recherches. Mais une piscine reste un environnement contrôlé : courants, eaux troubles et longues distances attendront d’autres essais.
Côté civil, Xian Tianhe Maritime Technologies cite la cartographie des fonds marins et l’inspection des conduites de pétrole et de gaz. Plusieurs robots coordonnés pourraient se répartir les observations d’une zone ou d’une infrastructure.
Les militaires ont eux aussi des raisons de s’y intéresser. Les autorités américaines désignent l’université comme un établissement développant des technologies pour l’armée chinoise. De tels appareils pourraient servir à la surveillance sous-marine et au renseignement. Au mois de juillet, des chercheurs chinois ont d’ailleurs proposé d’utiliser des groupes de drones pour donner un coup de main à la défense de plusieurs îles du pays.