Si vous venez d’aller voir Les 4 Fantastiques : premiers pas au cinéma, ou que vous avez visionné les nombreuses bandes-annonces du film, vous vous demandez certainement d’où vient le drôle de robot qui joue à l’assistant de cuisine et au baby-sitter pour la famille héroïque. S’agit-il encore d’une mascotte imaginée pour vendre des jouets en magasin et des produits dérivés dans les parcs Disney ? Après tout, la firme aux grandes oreilles n’a pas hésité à capitaliser sur Baby Groot pendant de nombreuses années. Mais détrompez-vous.
Cette attachante machine intelligente qui porte le doux nom de H.E.R.B.I.E (pour Humanoid Experimental Robot B-Type Integrated Electronics, oui, c’est compliqué) est en réalité un morceau insolite de l’histoire de Marvel. Son introduction dans l’univers des 4 Fantastiques n’a pas eu lieu dans les comics mais dans un dessin animé, et sa création a été motivée par des problèmes de droits. Cela peut-être difficile à croire, mais H.E.R.B.I.E a été pensé comme le remplaçant d’un membre principal du quatuor de super-héros.
La Torche Humaine n’est pas disponible pour le moment…
… Veuillez laisser un message à H.E.R.B.I.E après le bip. Non, ce n’est pas une blague : le petit robot que vous avez vu sur grand écran était autrefois le remplaçant de Johnny Storm, alias la Torche Humaine. En 1978, Marvel se retrouve dans l’embarras en plein développement d’une nouvelle série animée, intitulée The New Fantastic Four. Les droits d’utilisation du héros tout feu tout flamme pour l’écran sont alors attribués à Universal, qui cherche à réaliser un long-métrage lui étant dédié. Impossible donc d’inclure Johnny Storm dans le dessin animé, mais les 4 Fantastiques ne peuvent pas se retrouver au nombre de 3.
C’est ainsi que Stan Lee évoque l’idée d’un acolyte robotique à l’artiste légendaire Jack Kirby, qui s’exécute alors pour donner vie à H.E.R.B.I.E, un personnage qui deviendra sa dernière collaboration avec Marvel. Le comble dans cette histoire, c’est que le projet d’Universal n’a jamais abouti et a donc pour seul héritage la création indirecte du compagnon robotique des 4 Fantastiques. Un an après sa première apparition dans le dessin animé, H.E.R.B.I.E intègre finalement la continuité des comics dans le numéro 209 des 4 Fantastiques, publié en août 1979.
Un héros qui donne de mauvaises idées aux enfants ?
Une légende urbaine voudrait que Johnny Storm ait été remplacé dans le dessin animé The New Fantastic Four de peur que les enfants ne souhaitent s’immoler par le feu pour lui ressembler. Cette explication est bien évidemment fausse, mais pas moins insolite. Les héros inspirent, certes, mais pas à ce genre de bêtise. À moins que les fans d’Ant-Man ne cherchent à devenir des fourmis ? Qui sait.
Quelle est son histoire dans la série ?
Remplacer un héros aussi important et puissant que la Torche Humaine n’est pas une mince affaire. Il a donc fallu imaginer des capacités importantes et un objectif majeur pour que H.E.R.B.I.E ne soit pas considéré comme un bouche-trou robotique. Le robot a donc été développé par Reed Richards (Mr Fantastique) et le scientifique Xar de Xandar, afin d’apporter un soutien clé dans la traque de Galactus.
H.E.R.B.I.E est alors capable de voler, de se connecter à tout type de système informatique, d’apporter un soutien stratégique grâce à son intelligence artificielle poussée, mais aussi de voir à travers certaines surfaces via des scanners infrarouges, ou encore de se défendre avec des lasers ou de l’électricité. Concrètement, il s’agit d’un véritable couteau suisse héroïque pensé pour pallier à l’absence de Johnny Storm. Au fil des ans, ce petit personnage pourtant imaginé dans l’urgence a su s’imposer comme une figure culte et attachante de l’univers des 4 Fantastiques. Son apparition sur grand écran dans le nouveau long-métrage du MCU participe donc à rendre hommage à son impact sur la franchise.
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