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Sur Mars, le rover Perseverance se lance dans une nouvelle carrière de tatoueur

Une des missions de Perseverance est de collecter des cailloux martiens : ces échantillons seront ensuite envoyés sur Terre, dans les laboratoires de la NASA, pour un examen extrêmement approfondi. Mais il ne suffit pas simplement de les prélever…

Arrivé sur Mars l’an dernier, le rover Perseverance continue de travailler pour la NASA qui compte beaucoup sur les échantillons de cailloux collectés par le robot. L’agence spatiale américaine souhaite notamment en savoir plus sur le champ magnétique de la planète rouge : on a une bonne idée de ce champ magnétique actuellement, mais les scientifiques veulent en savoir plus sur son évolution dans le temps.


Des marques au laser sur les échantillons

L’enjeu est de taille, il s’agit en effet de déterminer les implications de ce changement par rapport à la rétention ou à la perte de l’atmosphère de Mars dans le passé. Cette recherche nécessite d’avoir les meilleurs échantillons possibles, c’est pourquoi la NASA doit également connaitre l’orientation des cailloux sur la surface de Mars.

C’est là qu’intervient la SuperCam de Perseverance ! Celle-ci est en effet équipée d’un laser, ce qui permet de marquer les pierres martiennes. L’idée est de « tatouer » sur les échantillons où se trouvaient le nord, le sud et l’est au moment de la collecte. « Si la surface de l’échantillon est composée de grains fins, rien ne permet de distinguer son orientation », explique Roger Wiens, superviseur de la SuperCam. « Dans ce cas, nous devons faire des marques artificielles sur la surface ».

Une fois sur Terre, ces points cardinaux qui forment une lettre L en pointillés permettront aux scientifiques de connaitre le positionnement de la roche au moment du prélèvement. Le marquage au laser a l’avantage non seulement de la précision, mais aussi de la durabilité. Les pointillés ne risquent pas de s’effacer sur le chemin qui emmèneront les échantillons vers la Terre. L’idée est astucieuse et simple à mettre en œuvre, enfin si on peut dire que quelque chose est simple sur Mars.

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