Intel vient de dévoiler de nouveaux détails sur la prochaine génération de la plateforme Thunderbolt. Et l’écurie bleue a confirmé certaines données qui étaient déjà apparues après une fuite à l’automne 2021 ; comme cet épisode l’avait laissé entendre, on peut s’attendre à des débits très impressionnants.
Intel n’a pas encore confirmé le nom de cette future génération. En revanche, on sait que comme le Thunderbolt 4 actuel, elle disposera de quatre data lanes (très vulgairement, les « routes » qu’empruntent les données lors du transfert).
La principale différence, c’est que la bande passante maximale a été doublée ; elle atteint désormais 40 Gb/s par voie. En fonctionnement normal, avec deux voies dédiées à la transmission et deux à la réception, on obtient donc une bande passante bidirectionnelle — celle qui permet aux données de transiter entre les deux pôles en simultané — théorique de 80 Gb/s, contre 40 pour la norme Thunderbolt 4.
Un “rééquilibrage dynamique” au service de moniteurs monstrueux
La cerise sur le gâteau, c’est que cette cinquième édition aura droit à une nouvelle technologie de « rééquilibrage dynamique » ; elle permet de convertir temporairement l’une des voies dédiées à la réception en voie de transmission. Concrètement, cela permet d’expédier 40 Gb/s de données supplémentaires, à condition de diviser par deux la bande passante retour.
On se retrouve donc avec deux modes de fonctionnement distincts : un mode équilibré à 80 Gb/s – 80 Gb/s, et un « rééquilibré » à 120 Gb/s – 40 Gb/s (voir l’infographie ci-dessous). Cela signifie qu’en pratique, cette approche ne sera utile que dans certaines situations précises. Les processus de stockage de données (lecture et écriture), par exemple, sont typiquement bidirectionnels ; il ne sera donc pas possible de transférer des fichiers à 120 Gb/s grâce à cette technologie.
En revanche, elle pourra faire des merveilles pour des processus unidirectionnels comme l’affichage. Le Thunderbolt 5 va ouvrir la voie à des moniteurs de toute nouvelle génération qui exigent une bande passante monstrueuse, potentiellement supérieure à 80 Gb/s. On peut citer les écrans 8 K HDR, ou des écrans gaming 4K à très haut taux de rafraîchissement, par exemple.
À noter cependant que cette 5e génération va aussi doubler le débit PCIe ; il va passer à 64 Gb/s, contre 32 sur la génération actuelle. Sur le papier, cela devrait tout de même augmenter considérablement les vitesses de transfert et les performances de certains périphériques.
Une bonne nouvelle pour les eGPU ?
On pense notamment aux cartes graphiques externes (eGPU), qui semblent de nouveau intéresser quelques fabricants après une longue traversée du désert. Jusqu’à présent, la principale limite de ces périphériques était justement la bande passante des câbles grand public ; si la latence (non précisée pour l’instant) le permet, l’arrivée du Thunderbolt 5 pourrait être l’opportunité que les intégrateurs attendaient pour se relancer sur ce segment.
Intel a aussi annoncé que cette nouvelle norme serait rétrocompatible avec tous les appareils Thunderbolt 4. Il n’y a donc pas de souci à se faire en termes de continuité — même s’il faudra certainement patienter un long moment avant que les appareils capables d’exploiter toute la puissance du Thunderbolt 5 se démocratisent.
Reste encore à savoir quand cette technologie sera disponible ; pour l’instant, Intel n’a pas encore annoncé de date.
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