Nous y sommes presque. Après des années de conception, de construction et de test parfois chaotiques, SpaceX s’apprête enfin à lancer son Starship, ce véhicule spatial révolutionnaire qui veut changer radicalement notre rapport à l’espace. D’après Gary Henry, un haut responsable de l’entreprise, affirme que l’engin est bel et bien sur la dernière ligne droite avant le baptême de l’orbite, prévu au courant du mois de mars.
Le dernier test majeur a été conduit le 9 février dernier . Il s’agissait d’un test de mise à feu statique du lanceur Super Heavy, le mastodonte sur lequel sera perché le Starship au moment de rallier l’orbite (voir notre article). L’objectif était de vérifier que la partie propulsion se comportait comme prévu. D’après la Présidente Gwynne Shotwell, il devait s’agir du dernier essai majeur avant l’échéance tant attendue.
Pas de nouveau test majeur au programme
Dans l’ensemble, ce test a été un grand succès — mais avec quelques petits bémols. En effet, deux des 33 moteurs ont dysfonctionné, et les 31 autres n’ont été poussés qu’à 50 % de leurs capacités. Elon Musk s’est montré rassurant, en expliquant sur Twitter que même dans ces conditions, le Starship n’aurait aucun problème à atteindre l’orbite.
Les spécialistes s’attendaient tout de même à quelques nouveaux tests ces dernières semaines. Plusieurs observateurs ont suggéré que SpaceX allait procéder à un nouveau test de mise à feu à pleine puissance. Cela aurait notamment permis de vérifier une dernière fois la fiabilité des 33 moteurs, ainsi que la capacité du pas de tir à tenir le choc.
Mais selon Henry, il n’en sera rien. Il a suggère assez explicitement que SpaceX estime avoir validé tous les éléments nécessaires. « Le test de mise à feu a été un succès, et c’était vraiment la dernière case à cocher », explique-t-il. « Le véhicule est en bon état, le pas de tir est en bon état… tous les prérequis à une démonstration orbitale le mois prochain ont fière allure », insiste-t-il.
La licence de vol, l’ultime sésame
Si l’on se fie à ses propos, cela signifie donc qu’il ne reste plus qu’un seul et unique obstacle au lancement : l’obtention de la licence de vol. C’est la FAA, l’agence américaine qui gère le trafic aérien, qui doit la délivrer dans un futur proche. Henry s’attend à ce qu’elle leur parvienne d’ici la fin du mois.
Pour rappel, c’est loin d’être la première fois que le Starship reste suspendu à une décision de la FAA. Cela a souvent généré des frictions entre l’agence et Musk, exaspéré par la lenteur des démarches administratives. Tout récemment, SpaceX a par exemple écopé d’une amende pour avoir omis de rendre des documents très importants au régulateur avant un lancement.
Mais heureusement, sur les missions les plus importantes, SpaceX a pour l’instant coopéré sans opposer trop de résistance. Malgré une frustration palpable chez Musk, la firme a sagement attendu pendant longs mois que la FAA termine sa longue enquête sur l’impact environnemental du Starship. Elle a finalement donné son feu vert à l’été 2022, sous réserve que SpaceX réalise un certain nombre d’ajustements de dernière minute (voir notre article).
Sachant qu’Henry considère les tests techniques comme bouclés et qu’il se montre confiant quant à l’obtention de la licence de vol, on peut en déduire que la firme a enfin terminé de se mettre en conformité avec ce cahier des charges. En d’autres termes, le premier voyage du Starship dans l’espace n’a jamais été aussi proche.
Un vol aux implications énormes
Évidemment, rien ne garantit que ce premier test de mise en orbite sera fructueux. Mais une fois la licence de vol en proche, SpaceX sera en mesure d’enchaîner les essais pour y parvenir. Et connaissant le tempérament de fonceur de Musk et les enjeux énormes de cette mission, on peut considérer que la firme mettra les bouchées doubles pour y parvenir dans les plus brefs délais.
Car une fois cette étape validée, tout va s’accélérer. Henry explique qu’à partir de là, SpaceX pourra « converger très, très rapidement vers un système opérationnel » et mature, capable de prendre part à des missions très ambitieuses.
Une fois opérationnel, le Starship va commencer par quelques missions de routine. Il participera par exemple au déploiement de satellites Starlink. Cela permettra à SpaceX de peaufiner un autre point crucial, à savoir la récupération du matériel. Pour rappel, le couple Super Heavy — Starship est conçu pour être entièrement réutilisable. Mais SpaceX n’a pas encore eu l’occasion de tester ce point-là en conditions réelles. Le lancement des Starlinks sera une bonne opportunité de le faire.
A ce stade, le Starship sera désormais parfaitement mature. SpaceX pourra donc commencer à se préparer pour les missions très prestigieuses qui l’attendent.
On peut notamment citer le programme Artemis. Le Starship sera en effet la pièce maîtresse de l’Human Landing System, qui doit ramener des astronautes humains sur la Lune lors de la mission Artemis 3. A terme, il est aussi très probable que ce véhicule emporte les premiers colons sur Mars d’ici une dizaine d’années. Et il ne s’agit que d’exemples isolés qui ne suffisent pas à illustrer l’impact énorme que le Starship aura sur toute l’industrie.
Il conviendra donc de rester aux aguets, car une date précise va probablement tomber dans les prochaines semaines. Et il s’agira d’un événement potentiellement historique que les amoureux de l’espace devront absolument suivre.
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Excellent article avec beaucoup de détails, c’est assez rare pour être signalé