Cela fait déjà plusieurs décennies que Honda s’est imposée comme une pointure de l’industrie grâce à ses motos et ses voitures. Mais ce mardi, la firme japonaise a stupéfié tout le monde en annonçant un petit exploit dans un domaine qui ne correspond pas vraiment à sa zone de confort traditionnelle : elle est parvenue à faire décoller, puis atterrir un tout nouveau prototype de fusée réutilisable.
Lors d’un test conduit dans le nord du Japon, ce petit engin (6 mètres de haut pour 1,3 tonne) s’est élevé à une altitude d’environ 270 mètres avant de se reposer intact avec une grande précision, à seulement 37 centimètres de sa cible.
À première vue, cela pourrait sembler anecdotique — mais c’est loin d’être le cas. À ce jour, seule une petite dizaine d’entreprises a déjà présenté une telle preuve de concept. L’entreprise rejoint donc un cercle très fermé qui rassemble plusieurs cadors de l’aérospatiale, comme SpaceX, Rocket Lab, Blue Origin, ainsi que quelques startups chinoises. En d’autres termes, Honda vient de mettre un orteil dans la cour des grands, à la surprise générale.
Une feuille de route encore obscure
Cela ne signifie cependant pas que cet engin est déjà aussi mature que ceux de ses principaux concurrents, loin de là. Il s’agit seulement d’un démonstrateur technologique, et certainement pas d’un véhicule opérationnel, comme le précise l’entreprise dans son annonce.
« Ce test a marqué le premier test de lancement et d’atterrissage mené par Honda dans le but de démontrer les technologies clés essentielles à la réutilisabilité des fusées, telles que la stabilité du vol pendant la montée et la descente, ainsi que la capacité d’atterrissage », explique la firme.
Mais même s’il s’agit de débuts modestes, ce test marque un tournant dans la stratégie spatiale de Honda. On savait déjà depuis 2021 que l’entreprise travaillait sur une fusée réutilisable, mais elle était restée extrêmement discrète sur le sujet depuis cette annonce. Le succès de mardi montre que l’entreprise a bien progressé depuis, et qu’elle a toutes les raisons d’être optimiste par rapport à son prochain objectif : réussir un premier vol suborbital avant la fin de la décennie.
« Honda continuera de progresser dans la recherche fondamentale avec pour objectif de développement technologique de réaliser la capacité technologique nécessaire pour permettre un lancement suborbital d’ici 2029 », indique le communiqué.
Honda s’apprête-t-elle donc à devenir un géant de l’aérospatiale ? Il est encore beaucoup trop tôt pour l’affirmer. À ce jour, la feuille de route de l’entreprise reste d’ailleurs relativement floue ; elle n’a « toujours pas décidé si elle voulait commercialiser ou non son programme de développement de fusées ». Elle pourrait simplement développer ces engins pour son propre usage — par exemple, son annonce suggère vaguement qu’elle souhaite déployer des satellites privés pour alimenter des fonctionnalités connectées dans les voitures, les avions et d’autres produits de la marque.
« Honda a commencé la recherche sur les fusées en se basant sur la conviction qu’elle avait le potentiel de contribuer davantage à la vie quotidienne des gens en lançant des satellites avec ses propres fusées, ce qui pourrait conduire à divers services qui sont également compatibles avec d’autres activités de Honda », peut-on lire dans le même communiqué.
Se placer sur une technologie d’avenir
Ce qui est clair, en revanche, c’est que cette incursion du constructeur dans ce domaine est assez représentative d’une tendance globale. Depuis que SpaceX a lancé une grande révolution avec ses fusées Falcon, partiellement réutilisables, il est devenu clair que cette technologie jouera un rôle déterminant dans le futur de l’aérospatiale — une industrie qui devient elle-même de plus en plus importante aux niveaux stratégiques et économiques.
Il n’est donc pas surprenant que des tas d’autres entités aient commencé à travailler sur cette technologie qui était autrefois l’apanage exclusif d’une poignée d’entreprises spécialisées. Honda en est un bon exemple. Il y a tout juste dix ans, il aurait été quasiment impensable de voir une entreprise de ce genre se lancer dans la conception de fusées réutilisables.
Le simple fait qu’un constructeur automobile consacre des ressources à un prototype de fusée réutilisable en dit long sur notre époque. L’espace n’est plus un domaine réservé — il devient un terrain d’innovation parmi d’autres. Il sera donc très intéressant de voir comment Honda et les autres entreprises qui s’y intéressent vont développer leurs propres capacités et se positionner dans ce nouvel écosystème. Rendez-vous à l’horizon 2029, date prévisionnelle du premier vol suborbital de Honda, pour de nouveaux éléments de réponse.
🟣 Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, suivez-nous sur Google et sur notre canal WhatsApp. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
