Nvidia et Intel, longtemps adversaires sur le terrain des semi-conducteurs, ont annoncé un accord qui pourrait changer le paysage du PC et du data center. Les deux géants — le premier étant bien plus en forme que le second — vont concevoir ensemble plusieurs générations de processeurs x86 intégrant directement un CPU Intel et un GPU Nvidia RTX dans le même boîtier. Ces puces, baptisées « Intel x86 RTX SoC », viseraient assez logiquement le marché du jeu vidéo sur PC, notamment les ordinateurs portables fins et les mini-tours.
CPU Intel + GPU Nvidia
Pour le jeu sur PC, cette intégration pourrait transformer le segment des machines compactes. Les fabricants de laptops gaming cherchent depuis longtemps à concilier puissance et autonomie dans des châssis plus légers, ce qui représente une gageure. Avec ces nouvelles puces hybrides, un PC portable pourrait embarquer des performances graphiques proches de celles d’une carte dédiée, mais dans un format plus fin et avec une consommation énergétique réduite. Cela permettrait de concurrencer directement les APU d’AMD, mais aussi d’ouvrir la voie à de nouveaux designs pour les machines de jeu dites « small form factor », très prisées des amateurs de configuration minimaliste.
La technologie au cœur de ce projet est l’interface NVLink, capable d’offrir jusqu’à 14 fois plus de bande passante qu’une liaison PCIe classique, avec une latence réduite. Contrairement à l’expérience malheureuse de 2017 entre Intel et AMD (le Kaby Lake-G, abandonné deux ans plus tard), ces nouvelles puces proposeront une mémoire partagée entre CPU et GPU. Nvidia prendra en charge les pilotes graphiques, tandis qu’Intel construira et commercialisera les processeurs.
Le rapprochement vise clairement AMD, qui a bâti son succès sur ses APU combinant CPU et GPU. Intel équipe environ 79 % des ordinateurs portables dans le monde et Nvidia fournit 92 % des cartes graphiques dédiées pour le jeu. Ensemble, ils forment un tandem difficile à ignorer pour les joueurs comme pour les constructeurs de PC.
L’accord ne se limite pas au marché grand public. Intel fabriquera également des processeurs x86 personnalisés pour Nvidia, destinés aux centres de données et à l’intelligence artificielle. Ces puces exploiteront elles aussi l’interface NVLink pour optimiser la communication avec les accélérateurs Nvidia. Ce n’est pas une première pour Intel, qui a longtemps proposé des Xeon sur mesure à certains de ses gros clients, mais cette fois l’enjeu est plus stratégique : il s’agit de regagner du terrain face aux serveurs équipés de processeurs AMD et de répondre aux besoins en calcul pour l’IA.
Pour sceller ce partenariat, Nvidia a aussi sorti le carnet de chèques. L’entreprise a annoncé l’achat de 5 milliards de dollars d’actions Intel, soit environ 5 % du capital. Cet investissement fait suite à celui du gouvernement américain (près de 10 milliards de dollars) et à celui de SoftBank (2 milliards). Ensemble, ces apports représentent une bouffée d’oxygène pour Intel, en pleine transition industrielle et confronté à une concurrence féroce de TSMC sur la production de puces.
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