iRobot, la société qui a popularisé l’aspirateur robot avec son emblématique Roomba, vient de déposer le bilan. Après 35 ans d’existence, l’entreprise américaine a officialisé son placement sous protection du Chapitre 11 de la loi sur les faillites. Mais avant que vous ne paniquiez en regardant votre petit robot au milieu du salon, vos appareils ne vont pas s’arrêter de fonctionner du jour au lendemain.
La nouvelle tombe quelques mois seulement après qu’iRobot ait alerté sur sa situation financière désastreuse. L’entreprise basée dans le Massachusetts sera rachetée par Picea Robotics, son fabricant sous contrat installé en Chine. Un scénario qui n’a rien de glorieux pour cette icône de la tech américaine, mais qui pourrait bien lui sauver la mise.
Votre Roomba ne partira pas à la casse
La première question que se posent les millions de propriétaires de Roomba dans le monde est simple : mon aspirateur va-t-il continuer à fonctionner ? La réponse officielle d’iRobot se veut rassurante. L’entreprise affirme qu’aucune interruption n’est prévue pour l’application mobile, le support client, les programmes de fidélité ou les relations avec les partenaires commerciaux.
Concrètement, cela signifie que votre robot devrait continuer ses rondes quotidiennes sans broncher. Les mises à jour logicielles resteront disponibles, le SAV répondra toujours présent et les pièces détachées continueront d’être produites. Du moins, c’est la promesse du moment. Dans ce genre de situation, les garanties à long terme restent évidemment plus floues.
Gary Cohen, le PDG d’iRobot, se montre même optimiste. Il parle d’une « étape décisive pour sécuriser l’avenir à long terme d’iRobot » et assure que la transaction « renforcera la position financière » de la société. Des déclarations classiques en temps de crise, mais qui laissent entrevoir une volonté de maintenir le navire à flot.
Comment le roi des robots aspirateurs s’est fait détrôner
L’histoire d’iRobot ressemble à un cas d’école sur la façon dont un pionnier peut se faire dépasser. Fondée en 1990, l’entreprise lance le premier Roomba en 2002 et révolutionne le nettoyage domestique. Pendant des années, le nom Roomba devient synonyme de robot aspirateur, un peu comme Frigidaire pour les réfrigérateurs ou Kleenex pour les mouchoirs.
Sauf que la domination ne dure qu’un temps. Les fabricants chinois débarquent sur le marché avec des produits techniquement supérieurs, vendus à des prix défiant toute concurrence. Ecovacs, Roborock, Dreame et une ribambelle d’autres marques grignotent progressivement les parts de marché d’iRobot. La société américaine tente bien de résister en innovant et en diversifiant sa gamme, mais les dégâts sont déjà considérables.
Le coup de grâce devait venir d’Amazon. En 2022, le géant du e-commerce propose de racheter iRobot pour 1,7 milliard de dollars. L’affaire semble pliée, mais les autorités réglementaires américaines et européennes se méfient. Trop de données personnelles en jeu avec ces appareils qui cartographient nos intérieurs. Le deal capote en janvier 2024, laissant iRobot dans une situation encore plus précaire.
Depuis, l’entreprise multiplie les initiatives désespérées. Réduction des prix, refonte complète de la gamme de produits, partenariat renforcé avec Picea Robotics pour développer de nouveaux modèles, mais rien n’y fait. Les chiffres d’affaires continuent de plonger trimestre après trimestre. La politique commerciale américaine n’arrange rien. Les tarifs douaniers de 46 % sur les produits fabriqués au Vietnam achèvent de plomber les finances. Le rachat par Picea Robotics marque donc la fin d’une époque. Un constructeur américain emblématique passe sous pavillon chinois, rejoignant la longue liste des entreprises tech occidentales qui n’ont pas su tenir face à la concurrence asiatique.
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