L’histoire d’Ashes of Creation va rester dans les mémoires, mais pas pour les bonnes raisons. Son commencement ressemblait déjà à une saga en soi. Lancé sur Kickstarter en 2017, ce MMORPG au look old school avait séduit près de 20 000 backers et levé plus de 3,2 millions de dollars grâce à la promesse d’un monde façonné par les joueurs, de villes évolutives et d’une forte dimension communautaire. Après presque une décennie de développement, le jeu a enfin débarqué en accès anticipé sur Steam le 11 décembre dernier, nous offrant un premier aperçu de son ambition démesurée. Mais quelques semaines plus tard, le projet semble aujourd’hui au bord du gouffre, et c’est peu dire.
Tout a basculé fin janvier, lorsque Steven Sharif, fondateur et directeur créatif du studio Intrepid, a annoncé sa démission “en signe de protestation” sur le Discord officiel du jeu. Dans un message particulièrement épicé, il explique :
“Le contrôle de l’entreprise m’a échappé, et le conseil d’administration a commencé à prendre des mesures que je ne pouvais accepter ou mettre en œuvre pour des raisons éthiques. J’ai donc choisi de démissionner en signe de protestation plutôt que de prêter mon nom ou mon autorité à des décisions que je ne pouvais soutenir sur le plan éthique. À la suite de ma démission, une grande partie de l’équipe de direction a démissionné. Après ces départs, le conseil d’administration a pris la décision d’émettre des avis en vertu de la loi WARN et de procéder à un licenciement collectif.“
Que va-t-il arriver à Ashes of Creation ?
Résultat, une grande partie de l’équipe d’Intrepid Studios se serait retrouvée sans emploi, plongeant l’avenir du jeu dans l’incertitude la plus totale. La directrice de la communication du studio, Margaret Krohn, a confirmé son départ sur LinkedIn dans un message tout aussi désabusé : “Quant à savoir comment tout cela s’est terminé… Je ne trouve pas vraiment les mots. Ce n’était pas ce à quoi je m’attendais.”
Interrogée par un internaute sur une éventuelle annulation du jeu, elle répond : “Je ne travaille plus là-bas, je ne peux donc pas vous répondre. Personnellement, je ne sais pas comment ils pourraient y arriver alors que le cœur et l’âme du produit, l’incroyable équipe de développement, ont tous été licenciés.”
Du côté des joueurs, l’inquiétude est plus que palpable. Les forums Steam et les réseaux sociaux se remplissent de messages demandant des explications, voire des remboursements. Certains parlent déjà d’une arnaque de grande ampleur, accusant le studio d’avoir lancé le jeu en accès anticipé avant de s’effondrer. D’autant plus que le titre est toujours en vente sur Steam à 48,99 €, alors que sa viabilité même à court terme semble compromise.
Dans ce climat de flou juridique et financier, Sharif affirme ne pas pouvoir en dire davantage “en raison de questions juridiques et de gouvernance en cours“. Ce qu’il martèle en revanche, c’est sa solidarité envers les développeurs. Pour une communauté qui attendait Ashes of Creation depuis presque dix ans, le choc est rude. Ce qui devait être la renaissance d’un MMORPG ambitieux pourrait bien devenir l’un des effondrements les plus marquants de ces dernières années dans l’industrie du jeu vidéo.
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