Chez Epic Games, l’heure n’est plus à la fête. Dans un message adressé aux employés, le patron Tim Sweeney reconnaît que l’entreprise traverse une période compliquée. « Nous dépensons beaucoup plus que nous ne gagnons », explique-t-il, en annonçant la suppression de plus de 1.000 postes. Pour reprendre la main, l’entreprise prévoit en parallèle 500 millions de dollars d’économies, en réduisant notamment certaines dépenses marketing, les contrats externes et les recrutements. La raison principale de cette purge tient en un mot : Fortnite.
Fortnite tousse, Epic s’enrhume
Le jeu reste un mastodonte, mais l’engagement des joueurs commence à s’éroder depuis l’an dernier. Autrement dit, les joueurs sont toujours là mais un peu moins longtemps, un peu moins nombreux, et les dépenses sont moins élevées qu’avant. C’est suffisant pour déséquilibrer la machine. L’éditeur admet aussi ne pas toujours réussir à susciter l’emballement des débuts à chaque saison. Une reconnaissance assez rare pour un titre qui a longtemps donné l’impression d’être inépuisable.
Le contexte n’aide pas non plus. L’industrie du jeu vidéo tourne au ralenti, les dépenses des joueurs sont plus mesurées et les coûts de production continuent de grimper. Même les consoles actuelles peinent à suivre le rythme des précédentes générations. Et pendant ce temps, d’autres formes de divertissement grignotent les moments consacrés aux jeux vidéo.
Autre conséquence : un grand ménage dans les modes de Fortnite. Tous n’ont pas trouvé leur public, et Epic préfère désormais se concentrer sur ce qui fonctionne vraiment. Premier sur la liste : Rocket Racing, qui disparaîtra au mois d’octobre, après deux ans de service. Le mode FPS Ballistic et le mode compétitif musical Festival Battle Stage seront débranchés plus tôt, dès le 16 avril.
Epic ne cache pas la raison : certaines expériences n’ont pas réussi à fidéliser suffisamment de joueurs. Pour autant, tout n’est pas abandonné. Les outils de création UEFN sont toujours présents. Epic veut continuer à pousser les contenus créés par les joueurs et les développeurs, avec de nouvelles fonctions en préparation. La feuille de route est également tracée : améliorer les saisons de Fortnite, proposer des événements plus marquants et préparer la transition vers Unreal Engine 6.
À noter enfin que l’intelligence artificielle n’est pas en cause dans cette vague de licenciements. Tim Sweeney insiste : il s’agit avant tout d’un problème économique. L’IA, au contraire, est est censée améliorer la productivité. Malgré le coup de frein, Epic ne change donc pas de cap sur le long terme. Le studio évoque déjà « la prochaine génération » de ses projets, avec de gros lancements attendus en fin d’année. Mais avec moins de monde en cuisine…
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