Cinquante ans après le Concorde, la course à l’avion supersonique civil reprend. Les États-Unis avancent avec l’Overture et le X59. La Russie, elle, poursuit ses recherches avec un appareil capable d’atteindre Mach 2, soit 2 469 km/h (deux fois la vitesse du son, NDLR.). L’armée russe mène ses recherches au travers de l’Académie des ingénieurs de l’Armée de l’air Joukovski, et ce, en collaboration avec le centre de recherche des systèmes aériens russes, GosNIIAS.
Le projet est assez ambitieux et la Fédération de Russie mise gros dessus, même s’il est encore à l’état embryonnaire. Des premiers tests ont été menés sur un Yak-40LL, un ancien modèle servant d’avion d’essai, et se sont révélés très concluants, à tel point que le gouvernement russe croirait dur comme fer dans ce nouveau projet.
La particularité du futur engin, tel qu’étudié et imaginé par les chercheurs, réside dans le cockpit, où il n’y a tout bonnement pas de pare-brise ni de hublots. Les pilotes ne naviguaient qu’au moyen de caméras, d’écrans et de capteurs afin d’optimiser l’aérodynamisme et d’augmenter la vitesse. Un choix de conception qui semble assez porteur puisque les Etats-Unis ont pris la même décision pour le design du X59, l’avion supersonique de la NASA et de Lockheed Martin.
Un prototype qui va coûter très cher
Comme précisé plus haut, et contrairement au X59 qui a déjà effectué 13 vols, l’engin russe est encore loin de décoller. Il ne s’agit pour l’instant que d’un prototype qui n’est pas prêt de débarquer avant de nombreuses années. Lors des manœuvres réalisées à Novossibirsk, les pilotes se sont entraînés au roulage, au décollage, à la montée, à la croisière et l’atterrissage. Tout s’est déroulé sans le moindre accroc, le système ayant notamment réussi à reconnaître la piste, à détecter les obstacles et à maintenir une distance de sécurité.
Son coût n’a pas non plus été dévoilé, mais nul doute qu’il s’agira d’un sérieux frein pour les ambitions du gouvernement de Vladimir Poutine. La Russie fait face à un contexte économique difficile, aggravé par la guerre en Ukraine et les sanctions internationales qui en découlent. L’investissement massif que cet avion supersonique nécessitera pourrait bien retarder sa sortie de plusieurs années.
À titre d’exemple, le X59 conçu par la NASA avec Lockheed Martin se compte en plusieurs centaines de millions de dollars. En 2018, la NASA attribuait un contrat de 247,5 millions de dollars pour la R&D de l’avion supersonique américain. En 2025, le coût du programme de R&D et la construction du X59 ont été évalués à plus de 630 millions de dollars.
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