Pour comprendre l’ampleur de la chose, il faut commencer par les chiffres, et ils donnent le vertige. Comcast NBCUniversal s’engage à investir plus de 5 milliards de livres sterling pendant les cinq ans de construction dans ce nouveau parc Universal, auxquels s’ajoutent un milliard supplémentaire en capital sur les dix premières années d’exploitation. De son côté, le gouvernement britannique met 1,3 milliard de livres sur la table pour financer des infrastructures régionales et locales, incluant des améliorations des liaisons de transport pour les habitants et les visiteurs.
Le résultat attendu ? Près de 50 milliards de livres de bénéfices économiques pour le Royaume-Uni d’ici 2055, 20 000 emplois créés pendant la construction et 8 000 postes supplémentaires à l’ouverture. Environ 80 % des employés du parc devraient être issus du Bedfordshire et des régions environnantes. Bref, c’est clairement présenté comme l’un des plus gros investissements de l’histoire du secteur touristique britannique.
À 45 minutes de Londres seulement
Situé à Bedford à seulement 45 minutes de Londres, le resort comprendra un parc à thème de classe avec plusieurs lands immersifs, un hôtel de 500 chambres, ainsi qu’un complexe de commerces, restaurants et divertissements. La phase initiale du parc occupera environ 193 hectares, avec des dispositions pour une extension future pouvant porter le site à 700 acres maximum.
Le terrain en question ? Il s’agit du site de Kempston Hardwick, une ancienne briqueterie. Autant dire que la transformation s’annonce radicale. La construction a officiellement démarré le 12 janvier 2026, après l’obtention du permis de construire accordé par le ministère du Logement en décembre 2025. Les travaux préparatoires sont donc déjà bien en cours, avec drainage, terrassement et installation de canalisations qui s’enchaînent sur le site.
Ce sera le huitième resort Universal dans le monde et le premier en Europe depuis la revente d’Universal Mediterranea en 2004. Un retour en force sur le vieux continent, donc, plus de vingt ans après.
Quatre zones, mais pas encore de grandes révélations
Côté contenu, Universal joue la montre et ne dit officiellement rien sur les attractions ou les univers représentés. Pourtant, les infos circulent, et certaines semblent particulièrement solides. Les documents de planification révèlent que le parc sera structuré autour de quatre lands distincts, chacun avec son propre thème, ses attractions et ses espaces de restauration. Ils sont pour l’instant désignés sous les noms de « Core Zone », « Lake Zone », « West Gateway Zone » et « East Gateway Zone ».
Ce qui se cache derrière ces noms génériques, c’est là que ça devient vraiment intéressant.
James Bond, Paddington, Le Seigneur des Anneaux : les rumeurs qui tiennent la route
Selon une source proche d’Universal interrogée par la BBC, les visiteurs pourront s’attendre à retrouver James Bond, Paddington et Le Seigneur des Anneaux dans le nouveau parc de Bedford, avec en plus des zones inspirées de Retour vers le Futur, Jurassic Park et les Minions. Des licences qui, au passage, collent parfaitement avec la volonté affichée de faire du parc une vitrine de la culture britannique à l’international.
La même source indique que des contrats auraient déjà été signés concernant les IP qui figureront dans le parc, ce qui rendrait peu probable un changement de cap à ce stade. Autrement dit, ce ne sont pas de vagues spéculations, mais des informations qui semblent avoir une base contractuelle réelle.
Côté Bond, un James Bond stunt show serait prévu, dans l’esprit de The Bourne Stuntacular à Orlando, offrant une expérience immersive et spectaculaire. Pour Paddington, l’affaire est également bien engagée. Dans le concept art présenté lors des annonces officielles, des observateurs attentifs auraient repéré une allusion à un pot de marmelade dans une zone de jeux, signe que l’ours bien-aimé des Britanniques est bien au programme. Sans oublier que StudioCanal, filiale de Vivendi qui possède également Universal Music Group, détient les droits mondiaux de la marque Paddington Bear, ce qui facilite grandement les négociations.
Harry Potter : le grand absent (pour l’instant)
Le dragon dans la pièce c’est évidemment Harry Potter. Universal a bâti une partie de son succès mondial sur la licence du sorcier à lunettes, et les fans espéraient naturellement retrouver Poudlard à Bedford. Raté, du moins pour l’ouverture. Une source a confié à la BBC que des « contrats d’exclusivité hermétiques » rendaient très difficile l’intégration de Harry Potter dans le projet. Warner Bros détient en effet les droits sur les attractions Harry Potter au Royaume-Uni, et Universal a cherché un moyen de contourner ce verrou sans grand succès pour le moment.
La proximité géographique avec le Warner Bros. Studio Tour de Leavesden, à seulement 40 minutes de route du site de Bedford, n’arrange évidemment pas les choses. La source précise toutefois que la situation pourrait évoluer à l’avenir, notamment si le parc venait à s’étendre, avec des franchises comme Nintendo ou Wicked qui pourraient également rejoindre le projet à terme.
Un parc taillé pour les records
Sur le plan technique, les ambitions sont clairement à la hauteur de l’investissement. Des documents de planification publiés en 2025 révèlent qu’il est envisagé de construire des montagnes russes atteignant 115 mètres de hauteur, ce qui ferait de cette attraction parmi les plus hautes d’Europe.
Universal espère que le resort sera capable d’attirer plusieurs millions de visiteurs par an, dont plus d’un million de touristes étrangers supplémentaires, et d’en faire l’attraction touristique la plus fréquentée du Royaume-Uni. Un objectif réaliste quand on sait que le site est accessible à 80 % de la population anglaise en moins de deux heures de trajet, grâce notamment aux améliorations prévues sur le réseau routier et ferroviaire. Bon par contre on ne va pas se mentir, l’accès au Royaume-Uni était quand même plus simple avant le Brexit. Désormais, il est obligatoire de posséder un passeport pour s’y rendre ainsi que d’obtenir une autorisation de voyage.
Universal est clairement chaud pour prendre d’assaut le monde des parcs d’attractions en ce moment. La chaîne vient d’ouvrir Universal Epic Universe à Orlando le 22 mai 2025, son quatrième parc en Floride, et prépare également Universal Kids Resort au Texas, premier parc exclusivement destiné aux enfants, prévus pour 2026. Bedford sera donc le prochain grand chantier de la marque après cette série de lancements, et clairement le plus ambitieux sur le plan de l’envergure internationale.
Rendez-vous en 2031 pour voir si tout ça est à la hauteur des promesses. En attendant, espérons avoir des nouvelles régulières sur le sujet, et que la rumeur autour du land Seigneur des Anneaux soit vraie afin de visiter la Terre du Milieu à quelques heures de Paris seulement.
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